Вместо понятия физиологический признак, предложенного С. Л. Ивановым (1926) применительно к процессам метаболизма растений, удобнее использовать термин функция или свойство.
В то же время употреблять термин функция в значении ассимиляции и диссимиляции представляется нецелесообразным. Поэтому правильнее говорить об отдельных световых и темновых реакциях фотосинтеза, роли продуктов обмена (метаболитов) в зимостойкости, об отношении растений к длине дня, качеству света и т. д.
Физиологическое свойство — это элементарная и генетически обусловленная реакция организма на условия среды, имеющая значение для онтогенеза. Например, процесс фотосинтеза может быть разделен на ряд этапов: поглощение энергии света, ее передача для осуществления химических реакций и т. д. К физиологическим свойствам растений относятся реакции на длину дня, на красный и синий свет, сейсмонастическая активность, способы движения и т. д. Несмотря на генетическую обусловленность физиологических свойств, они более или менее обратимы в онтогенезе и лабильны в темпах реализации.
Термины эволюция, приспособление и дивергенция в физиологии растений все еще не имеют однозначного употребления. Эволюция — это возникновение каких-либо новшеств в метаболизме, морфологии и реакциях растений, популяций и видов. Функциональное приспособление — появление в онтогенезе и филогенезе реакций, обеспечивающих выживание и репродуктивный успех популяции. Термин приспособление, или адаптация, физиологи чаще всего понимают как устойчивость к стрессам. Однако устойчивость к стрессам — лишь одно из проявлений адаптации популяций; другое, более важное проявление — их сложная жизнедеятельность в нормальных условиях. Функциональная дивергенция — возникновение физиологических отличий между сортами, популяциями и видами в процессе эволюции.
Функциональная эволюция — это наследственные сдвиги в жизнедеятельности растений разных таксономических и экологических групп, исторически закрепленные отбором.
Вслед за Л. А. Орбели (1961) следует также выделить и понятие эволюция функций, которое употребляют в более конкретном смысле. Функциональная эволюция — интегральный результат истории развития отдельных функций. В ее основе лежит и биохимическая продвинутость, для характеристики которой А. В. Благовещенский (1966) предложил термин арахимоз. Существует мнение, что биохимическая изменчивость растений не может быть регрессивной (С. Л. Иванов, 1926); это в принципе спорно. Так, переход к гетеротрофному питанию у части цветковых растений (полупаразиты и паразиты) можно рассматривать как регресс функции фотосинтеза. Говоря об эволюции жизнедеятельности растений, следует иметь в виду разнообразные случаи, приводящие к преобразованию функций как в сторону их усиления, так и упрощения или утраты (прогресс и регресс).