Правильный режим эксплуатации люцернового поля имеет большое значение для использования его биологического потенциала.
Важную роль в этом отношении играет срок уборки.
Циклический прирост вегетативной массы в начале отрастания после каждого укоса сопровождается расходованием запасных питательных веществ, а затем восстановлением и накоплением питательных веществ в корневой шейке. Преждевременное скашивание нарушает этот процесс, а позднее задерживает последующий укос.
Максимальный урожай с 1 га, выраженный в кормовых единицах и переваримом протеине в среднем за год за весь период использования данного посева, — самый надежный критерий определения срока косьбы люцерны. В нем отражаются данные об урожае сухой массы и качества корма. Их получают с помощью точных полевых опытов и определения переваримости корма. Исчисление урожая с 1 га в пересчете на животноводческую продукцию значительно труднее и подвержено большим ошибкам из-за влияния посторонних факторов.
Исследований оптимальных сроков уборки люцерны в Болгарии сравнительно мало.
Установлено, что при более поздней уборке люцерны получают более высокий урожай сухой массы. Это подтверждают все болгарские и зарубежные исследователи. Однако увеличенный урожай сухой массы не ведет к существенному повышению выхода кормовых единиц или переваримого протеина. Напротив, выход кормовых единиц практически одинаков во всех фазах уборки и имеет тенденцию к понижению, когда люцерну убирают после начала цветения. В отношении выхода переваримого протеина с 1 га поздняя уборка еще более невыгодна. Такие же тенденции наблюдались и в комплексном опыте в Калифорнии, где оценка урожаев проводилась по растительной и животноводческой продукции.
Экспериментальные данные показывают, что уборка люцерны в фазу бутонизации и начала цветения дает практически одинаковые результаты. Как более поздняя, так и более ранняя уборка приводит к худшим результатам, которые тем сильнее выражены, чем больше отклонения от оптимальной фазы. При скашивании люцерны в фазу бутонизации реальный урожай не снижается; одновременно это дает возможность получить более высококачественный корм. Опасности изреживания посевов можно избежать, если каждый год одни из укосов оставлять до достижения фазы массового цветения.
При практическом определении оптимального момента скашивания люцерны следует особое внимание обращать на появление почек у основания стеблей для формирования следующего травостоя. У сильных посевов они появляются в более ранних фазах и бывают сильнее выраженными. Как только эти почки образуются, сразу же следует проводить уборку. Вторым важным показателем является опадение самых нижних листочков как сигнал того, что со скашиванием люцерны не следует медлить. В противном случае снизится качество полученного корма, а тем самым и реальный урожай.
Маслинков (1968), Петровский (1970) и др. обращают внимание на тот факт, что преждевременное скашивание истощает люцерну и косвенным путем облегчает засорение травостоя сорняками. Более частые скашивания увеличивают производственные затраты, связанные с уборкой, так как увеличивается число всех производственных операций. Кроме того, молодой травостой люцерны имеет более высокую влажность и более высокое содержание белка, что затрудняет ее сушку и силосование. Хуже всего отражается на посеве раннее скашивание в первый год.
Одно преждевременное скашивание в первый год может ощущаться в течение всей жизни растения, что позже вынуждает косить люцерну в фазе полного цветения.
При раннем скашивании люцерна дает корм высокой питательной ценности, что позволяет уменьшить расход концентрированного корма. Это соображение имеет актуальное значение для экономики Болгарии. Раннее скашивание имеет преимущество при искусственной сушке люцерны. Питательная ценность травяной муки резко снижается по мере перехода люцерны в последующие фазы развития. Не оправданы также большие затраты на топливо при сушке низкокачественного корма.
Оптимальный срок уборки всех посевов люцерны в хозяйстве наступает неодновременно, и их невозможно убрать за несколько дней. Раньше всего весной бывают готовы для уборки травостои второго и третьего года жизни; у них более быстрое отрастание после укоса.
Посевы на легких теплых почвах южных склонов раньше всего становятся готовыми для уборки. Весенняя азотная подкормка хотя и форсирует рост, но увеличивает опасность полегания.
Преждевременное скашивание является обязательным при летних засухах и быстром опадении нижних листьев, при грибных болезнях листьев, сильном повреждении насекомыми и опасности полегания посева. В качестве исключения такое скашивание проводят даже в первый год, когда посевы сильно засорены сорняками.