Орешники, или лещины, принадлежат к семейству березовых (Betulaceae) и относятся к роду лещина (Corylus).
Дикие виды орешника и культурные его сорта (фундук) имеют важное народнохозяйственное значение. Особую ценность для различных отраслей промышленности представляют их плоды — орехи, которые содержат до 72% жира, 21 % белков, б % углеводов, многие витамины и микроэлементы.
Высоко ценится древесина медвежьего ореха, применяемая для изготовления мебели, токарных изделий и в кораблестроении. Древесина кустарниковых видов орешника широко используется в сельском хозяйстве, уголь идет для изготовления рисовальных карандашей и охотничьего пороха, молодые побеги служат веточным кормом скоту.
В коре орешников содержится до 8 % дубильных веществ, в листьях до 10 % и в плюске до 20 %. Это указывает на возможность использования их для дубления кож. Ранней весной цветки орешников дают огромное количество пыльцы, представляющей для пчел источник получения перги. Масло орешников используется в пищевой, фармацевтической, парфюмерной промышленности, а также в живописи. Ядра плодов идут в пищу и являются сырьем для кондитерских изделий. Из жмыха плодов вырабатывают халву или его используют на корм скоту.
Орехи удобны для транспортирования. Поэтому фундук можно выращивать даже в труднодоступных горных местах. При правильном хранении они не теряют вкусовых свойств в течение 3 лет.
Потребность в орехах фундука и орешников очень велика. Для Советского Союза она определяется в размере 180 тыс. т ежегодно. Удовлетворяется она на 15—20 % за счет выращивания фундука в республиках Закавказья и в Краснодарском крае, а также заготовки орехов в лесах. Для полного удовлетворения потребности в орехах их производство надо увеличить в 5 раз. Решить эту задачу можно путем расширения площадей под фундуком в старых районах и создания промышленных плантаций в новых районах его возделывания, а также организации лещинных хозяйств на землях гослесфонда, в европейской части СССР и в районах Дальнего Востока.
В Советском Союзе произрастает девять видов орешников-лещин, эти виды и являются родоначальниками сортов фундука.
Лещины принадлежат к однодомным растениям с раздельнополыми цветками. Мужские цветки собраны в сережки и состоят из вогнутой чешуйки, с внутренней стороны которой расположены четыре раздвоенные тычинки. Женские соцветия состоят из группы пестичных цветков, находящихся в почке, из которой в период цветения высовываются красноватые рыльца (4—20 шт. и более). Каждой паре рылец соответствует один цветок.
Мужские соцветия (сережки) закладываются на побегах текущего года в пазухах листьев в июне — июле и висят на ветках до ранней весны. Женские соцветия закладываются в почках, которые по внешнему виду ничем не отличаются от обычных ростовых почек.
Цветут лещины задолго до распускания листьев, когда температура воздуха днем достигает 12 °С. Пыльца в ранний весенний период является важным источником получения пчелами перги.
Характерной особенностью орешников и фундука является то, что завязи у них после цветения начинают развиваться и формироваться в плоды только спустя 1,5—2 месяца. Женские соцветия погибают при продолжительных понижениях температуры до —7—12° С. Губительными для урожая являются заморозки даже —2,8°С, когда уже распустились почки и начался рост новых побегов с опыленными на них женскими цветками. У различных сортов фундука цветение начинается неодновременно, с разницей в 1—3 дня, что обеспечивает перекрестное опыление и повышение урожая орехов.
Фундук и лещины вступают в пору плодоношения при вегетативном размножении на 3—4-й год, а при семенном на 6—10-й годы. Молодые стволики (порослевина) при омоложении куста начинают плодоносить с 3—4-го года. Отдельные скелетные стволики при благоприятных условиях живут до 50 лет, достигая 10 м высоты и 20 см толщины. Наибольшие урожаи они дают в возрасте 12—35 лет. Урожаи орехов с одного куста на плантациях с высоким агрофоном, включая орошение, 5—12 кг, в богарных условиях на пахотных землях 3—5 кг, на землях, малопригодных под сельхозпользование, 2—3 кг.
Большинство известных в культуре сортов фундука влаголюбиво, и их высокая урожайность в первую очередь зависит от обеспечения влагой. Высокой засухоустойчивостью обладают украинские сорта фундука, которые в районах обыкновенных черноземов, без орошения, при содержании почвы на плантации под чистым паром дают урожай до 5—8 кг с одного куста.
Плод — орех с деревянистой скорлупой, находящийся в листоватой обвертке-плюске по длине равной ореху, короче или длиннее его. Обвертка по форме у различных видов и сортов бывает трубчатая или ширококолокольчатая, по краю в различной степени рассеченная. Семя (ядро ореха) покрыто тонкой оболочкой и состоит из двух мясистых семядолей без эндосперма. При появлении всходов семядоли остаются в земле.
Долговечность кустарниковых видов лещин и фундука благодаря интенсивному образованию корневищной поросли у корневой шейки практически неограниченна. В этом смысле они бессмертны.