Животные являются частью природы. Для того чтобы вид не выпал из биотопа, его отдельные представители должны постоянно оптимизировать свое состояние в соответствии с изменениями, происходящими во внешней среде.
У животных имеется несколько выработанных эволюцией стратегий адаптации к среде обитания. Это морфологические изменения, которые обеспечили видовое разнообразие животного мира, физиолого-биохимическая реактивность и поведение животных. Последнее можно рассматривать как механизм срочной адаптации. Поведение позволяет уклониться от неблагоприятного фактора среды еще до того, как он нанесет повреждающий эффект. Так, рыбы быстро уходят из зоны водоема с низким уровнем кислорода, птицы улетают на юг с приближением холодов, а медведь строит берлогу и впадает в зимнюю спячку, уклоняясь таким способом и от холодов, и от бескормицы. Все поведенческие адаптационные механизмы обеспечивают оптимальные отношения между организмом и средой, в которой он существует. Остается стабильной температура тела у гомойотермных животных, осмотическое и онкотическое давление внутренней среды, химический состав крови, межклеточной жидкости и протоплазмы клеток. Поведенческие адаптационные механизмы обеспечивают и константность электрохимического состояния нервных структур.
К. Бернар, впервые обративший внимание на стабильность состава крови у животных, находящихся в различном физиологическом состоянии, и У. Кеннон, заложивший основы учения о гомеостазе, создали предпосылки для того, чтобы позже исследователи начали рассматривать поведение животных как фактор стабилизации физико-химических констант внутренней среды. Собственно, уже сам У. Кеннон, когда анализировал причины возникновения ощущений голода и жажды, рассматривал пищевое поведение животных как механизм стабилизации гомеостаза.
Помимо метаболических изменений поведенческие реакции предопределяют и чисто нервные явления, к которым можно отнести эмоции. Эмоции являют собой чувственную оценку внутренней потребности животного. А чувство субъективно. Поэтому одно и то же явление или раздражитель у разных индивидуумов может сопровождаться неодинаковой поведенческой реакцией. У особей с высокой эмоциональной возбудимостью ответная реакция на внешние раздражители может иметь неадекватный характер. Однако функциональной особенностью эмоций как раз и является то, что они усиливают сигнальное значение фактора, вызывающего изменения гомеостаза, чем обеспечивают срочную и однозначную реакцию на него. Чрезмерно бурная (т. е. неадекватная силе раздражителя) эмоция и следующая за ней избыточная ответная реакция животного оправдана в случае, когда факторы среды имеют большую биологическую значимость для животного, сиюминутную или отсроченную угрозу индивидууму или популяции. В такой ситуации животное перестраховывается и, например, надежно уклоняется от потенциально опасного (для здоровья или даже жизни животного) изменения среды обитания.
Индивидуальный поведенческий акт лежит в основе всех этологических проявлений жизни животных, начиная от груминга в форме почесывания за ухом и кончая сложными коллективными действиями, скажем, охотой волчьей стаи. Через действия индивидуума популяция и вид адаптируются к постоянно меняющимся условиям среды обитания. Поэтому для понимания этологических явлений разной биологической направленности и разной сложности исследователю необходимо иметь подробные представления об организации поведенческого акта у отдельно взятого животного.
Автор посчитал методологически оправданным разделить индивидуальный паттерн поведения животных на три составные части и провести анализ организации поведения отдельной особи по следующей схеме: сенсорные системы — локомоции — внутренние причины поведения. Автор осознает условность данного подхода при изучении поведения и допускает применение иных методических приемов (Д. Мак-Фарленд, 1988; О. Меннинг, 1982; Р. Хайнд, 1975; Р. Шовен, 1972; A. F. Fraser и D. М. Broom, 1997).