Естественный отбор и при разведении домашних животных представляет собой выживание животных, более приспособленных к существующим условиям, гибель неприспособленных, а также выработку в результате этого приспособительных особенностей.
В жизни диких животных, особенно травоядных, большую роль играет их способность не попадаться хищникам. Развитие этой способности определяется приспособительной окраской (мимикрией), быстротой бега, силой прыжков, величиной и крепостью рогов и многими другими особенностями.
Одомашнив животных, человек принял на себя и защиту их от хищников. Вследствие этого появились и развились те новые окраски домашних животных, с которыми их дикие предки уже через несколько дней после рождения стали бы жертвой хищников. Не понадобились и огромные рога. Слишком большая быстрота бега и подвижность из достоинств превратились в пороки, затрудняя уход за продуктивными животными. А малая подвижность и флегматичность, связанные со способностью к откорму, стали особенно цениться. Многие из тех признаков, которые при жизни животных на воле привели бы их к гибели, а поэтому и отметались естественным отбором, благодаря ослаблению естественного отбора из-за покровительства домашним животным человека смогли не только появиться, но и развиться.
Искусственный отбор. Оставляя на племя животных с желательными признаками и уничтожая или просто не допуская к размножению животных, нежелательных для хозяйства, человек нашел наиболее могущественный способ управления эволюцией домашних животных и окультуренных растений. Этот способ в отличие от естественного отбора был назван Ч. Дарвином искусственным отбором.
Посредством искусственного отбора человеком накапливаются мельчайшие отклонения в организме животных, идущие в желательном направлении. Продолжается искусственный отбор тысячелетия, со времен первобытного человека и первичного одомашнения, и большинство самых важных, самых полезных для человека отличий домашних животных от их диких предков создано в первую очередь искусственным отбором.
Ч. Дарвин, изучая искусственный отбор и его роль в создании и совершенствовании пород домашних животных и сортов культурных растений, выделил две его формы: бессознательный отбор и отбор методический.
Бессознательный отбор — первичная и наиболее примитивная форма отбора. Применяя его, человек не ставит перед собой задачи получения в будущих поколениях животных определенного качества. Он просто оставляет из числа имеющихся у него животных тех, от каких в данное время надеется получить большую выгоду при их эксплуатации. Бессознательный отбор — прием по теперешнему времени близорукий, недостаточно эффективный. В современных культурных племенных хозяйствах от него отказались. Но проводимый примерно в одном направлении в течение сотен и тысяч лет бессознательный отбор, несомненно, сыграл огромную историческую роль в процессе одомашнения и формирования у домашних животных их отличительных признаков.
В отличие от бессознательного отбора методический отбор — зоотехническая работа с дальним прицелом. Проводится методический отбор для решения определенных задач по совершенствованию стад и пород в определенном заранее намеченном направлении. Целеустремленность методического отбора — главная его особенность. Человек, пользуясь методическим отбором, оценивает не только индивидуальные особенности животных, но и их племенные достоинства, то есть способность дать приплод желательного типа, по качеству превосходящий достоинства матерей или не имеющий их недостатков, а в ряде случаев и лучший по сравнению с обоими родителями.
Подбор — это способ решения задачи получить животных с заранее намеченными особенностями путем глубоко продуманного спаривания, позволяющего добиться нужного результата с достаточно большой вероятностью. При подборе учитывают не только качества спариваемых животных, их соответствие цели разведения, но и их сходство и несходство друг с другом, родство, возраст и т. д.
Соотносительная изменчивость. Чтобы животное существовало, развивалось, было способно удовлетворять те или иные потребности человека, в его теле должна быть определенная сопряженность, взаимозависимость частей, называемая корреляцией.
Корреляции бывают положительные и отрицательные. Например, молочность коровы зависит от величины вымени, развития пищеварительных органов, емкости легких и др. Поэтому отбор животных по величине удоев ведет не только к повышению молочности, но и к лучшему развитию вымени, пищеварительного аппарата, легких и других систем и органов, работа которых сопряжена с увеличением молочности. Такие случаи изменения одних признаков путем отбора по другим, связанным с ними признакам Ч. Дарвин назвал соотносительной изменчивостью. Примерами отрицательной соотносительной изменчивости могут служить: утончение костяка, кожи и рогов у коров молочного направления, так как часть необходимых для построения этих органов питательных веществ расходуется на производство молока; ухудшение у коров молочного направления способности к откорму, тормозящей молочную продуктивность.