Азотом химики называют газ, входящий в состав воздуха.
Он был открыт Ломоносовым в 1756 году. Но лишь тридцать один год спустя особая комиссия ученых дала газу греческое имя — «азот». В переводе на русский язык это означает «безжизненный». Почему же газу дали такое название? Вспомните, как ведет себя азот в воздухе, и вы сами ответите на этот вопрос. Ведь он никакого участия в дыхании не принимает. Мы вдыхаем его, но выдыхаем совершенно неизмененным. В горении он тоже не участвует. Одним словом, безжизненный…
И все же это название не совсем точно. Оно было дано в то время, когда науке еще не были известны другие, интересные особенности азота. А они стали известны только после того, как ученые детально исследовали все органические вещества, и в том числе белки.
До недавнего времени белки оставались загадочными веществами. Но теперь и они разгаданы. Ученые нашли белки всюду, где есть жизнь. Ученые теперь достоверно знают: белок — основа жизни.
Любая клеточка тела человека, животного, растения содержит белок. Он составляет главную часть тела и мельчайших одноклеточных организмов — микробов.
Больше того, есть живые существа еще меньше микробов. Их называют вирусами. Они не имеют клеточного строения. Это просто крошечный живой комочек, который можно увидеть только в электронный микроскоп, увеличивающий в сорок тысяч раз. Но и эти живые бесклеточные комочки оказались белковыми.
Когда химики тщательно изучили, из чего состоят белки, то оказалось, что все они обязательно содержат в себе азот.
Без белка нет жизни — значит, и без азота нет жизни!
Какое нее из двух противоречивых определений более правильно? Что же такое азот? «Безжизненный» газ или «вещество, необходимое для жизни»?
Очевидно, оба определения правильны.
В воздухе азот ведет себя как «безжизненный» газ. А как главная составная часть белков он жизненно необходим.
Он всюду: в наших мышцах, в нашей крови, в семенах растений, в листьях. Он — необходимейшая составная часть хлорофилла.
Нелегко химикам было изучить белок. Некоторые ученые сравнивали белок с очень сложным архитектурным сооружением, у которого множество «пристроек», «этажей», больших и маленьких «балкончиков».
И если нелегко изучить такое сложно устроенное вещество, то понятно, что получить его искусственно в лаборатории еще труднее.
Но работы ведутся. Многое уже достигнуто, и, несомненно, недалеко то время, когда газеты принесут нам радостную весть: «Химики получили искусственный белок».
А пока известна только одна «лаборатория», где создаются все «материалы» жизни и в том числе белковые. Эта «лаборатория» — зеленое растение.