Альпы — высокогорная область центральной части Западной Европы, питающая своими снегами и льдами много крупных западноевропейских рек и их притоков, оказывающая большое влияние на климат Средней. Европы и обладающая своеобразным комплексом природных ландшафтов. В особенности замечательны необычайно сложные условия геологического строения Альп и формы рельефа гор. Общая значительная высота горного поднятия, при резкой расчленённости гор, обусловливает ярко выраженную смену вертикальных ландшафтных зон и широкое развитие типичных альпийских ландшафтов. По этим признакам Альпы могут быть выделены как особая большая физико-географическая область Европы.
Альпы в целом образуют мощную непрерывную горную дугу, берущую начало у берега Генуэзского залива Средиземного моря, где в суженном и пониженном районе смыкаются две горные системы: Альпы и Апеннины. Отсюда Альпы сначала идут к юго-западу и западу вдоль берега моря, где находится знаменитая своей красотой Французская Ривьера, а далее резко изгибаются к северо-западу и северу. Этот район гор известен под названием Приморских Альп.
Далее к северу высокогорная зона значительно повышается и расширяется; растёт высота гор и растёт число величественных массивов и вершин — снеговых великанов, несущих на себе мощные ледники. Таковы Когтские Альпы с наиболее выдающимися вершинами массива Пельву (4103 м) во Франции и Монте-Визо (3843 м) на границе Франции и Италии. Севернее следуют Грайские Альпы с массивами Гран-Парадизо (4061 м, в Италии) и Вануаз (3852 м, во Франции) и затем наиболее высокий массив Альп — Монблан — с крупными ледниками и грандиозными вершинами (главная вершина г. Монблан — 4810 м).
От Приморских Альп до Монблана альпийская горная дуга в основном имеет меридиональное протяжение; водораздельный гребень гор служит политической границей между Францией и Италией, причём восточный склон очень круто падает к равнине реки По. Западный (французский) склон гораздо шире; параллельно водораздельному гребню, отделяясь от него полосой понижений, здесь проходит цепь высокогорных боковых массивов, а затем— широкая площадь средневысотных гор (Предальп) и предгорий, постепенно опускающихся к низменности долины реки Роны. На севере от этой полосы предгорий, отделяясь излучиной Роны (ниже Женевского озера), от Альп ответвляется протягивающаяся к северо-северо-востоку система средневысотных Юрских гор. Между ними и Альпами залегает широкая возвышенная площадь так называемого Швейцарского плоскогорья.
Северный район Французских Альп, вместе с Монбланом, известен ещё под названием Савойских Альп. В районе Монблана горная дуга Альп, достигая максимальной высоты, вместе с тем заметно суживается (до 135 км ширины) и резко изгибается к северо-востоку. Далее следует часть горной страны, обычно называемая Швейцарскими Альпами. Горная дуга Альп на этом протяжении в общем направлена к северо-востоку и входит в пределы Швейцарии; Италии принадлежит только узкая полоса части южных склонов. В одном месте (в районе озера Лугано) граница между Швейцарией и Италией доходит до равнины реки По; к западу и востоку отсюда она, напротив, заходит к северу, в глубь гор; лишь местами весьма извилистая политическая граница следует здесь по водораздельному гребню.
В Швейцарии высокогорные ландшафты Альп достигают наибольшей грандиозности и знамениты своей величественностью и красотой. Здесь возвышаются самые крупные массивы высокогорной полосы Альп с наиболее мощными ледниками. Таковы две главные цепи хребтов, протягивающиеся параллельно в северо-восточном направлении и разделённые почти прямолинейной ложбиной, по которой следуют верхние течения рек Роны и Рейна (Рона — к юго-западу, главный исток Рейна — Передний Рейн — к северо-востоку). Истоки Рейна и Роны берут начало из ледников мощных смыкающихся массивов Аарского и Готардского, узловых и центральных массивов Альп, играющих роль важнейшего водораздела. Между Монбланом и Готардским массивом проходит цепь Пеннинских Альп с высочайшими после Монблана вершинами (Монте-Роза — 4638 м, Маттерхорн — 4505 м, Вейсхорн — 4512 м). Пеннинские Альпы и составляющие их северо-восточное продолжение менее высокие Лепонтинские Альпы (вместе с Готардским массивом) входят в центральную часть главного водораздельного гребня Альп.
Севернее верхнего течения Роны протягивается цепь Бернских Альп, заканчивающаяся на востоке Аарским массивом, из ледников которого берёт начало река Ааре, глубоко врезающаяся в этот массив. Продолжением Бернских Альп являются Гларнские Альпы, ограничивающие с севера верховье Рейна. Вершины Бернских Альп соперничают с Пеннинскими своей грандиозностью и мощными ледниками. Таковы Юнгфрау (4166 м), Алечхорн (4182 м), Финстераархорн (4275 м). Гларнские Альпы уступают по высоте Бернским; главная их вершина — гора Теди (3625 м). И Лепонтинские и Гларнские Альпы к востоку заметно снижаются, и здесь через всё тело Альп проходит поперёк глубоко врезанная ложбина почти меридионального простирания (северо-северо-восток — юго-юго-запад). По этой ложбине прокладывает себе путь к северу до Боденского озера верхний Рейн с южным из двух его главных истоков — Задним Рейном, тогда как другой исток — Передний Рейн, как выше упоминалось, течёт в продольной долине. Перевал Шплюген (2117 м) ведёт из долины Заднего Рейна в меридиональную долину реки Лиры — Меры (Лира — приток реки Меры), впадающую в северную оконечность озера Комо. Длинное и узкое, на юге раздвоенное озеро Комо в свою очередь вытянуто в меридиональном направлении, глубоко врезаясь в южный склон Альп.
Описанная поперечная глубокая ложбина между озёрами Боденским на севере и Комо на юге признаётся современными исследователями Альп в качестве важного природного рубежа. Она разделяет Альпы на две главные половины: Западные Альпы и Восточные Альпы, с рядом существенных различий между ними по геологическому строению, характеру рельефа и ландшафтов.
Швейцарские Альпы в общем круто поднимаются над лежащими у подножия их равнинами —Швейцарским плоскогорьем на севере, низменностью реки По на юге. Мощная высокогорная полоса Альп сопровождается с севера и с юга Предальпами — средневысотными горами, граничащими с равниной почти без холмистых предгорий. И для швейцарских, и для итальянских Предальп весьма характерно наличие пересечённых реками крупных озёр, верхними концами внедряющихся местами глубоко в горы, а внизу выходящими к предгорным равнинам. Эти озёра вместе с глубокими речными долинами сильно расчленяют рельеф гор и весьма облегчают проникновение в глубь гор форм органического мира и человека. Вместе с тем Альпы, несмотря на орографически выраженную целостность их колоссального горного вала, сравнительно удобны для пересечения и не слишком труднодоступны.
Восточные Альпы, орографически и тектонически тесно спаянные с Западными, простираются в общем в широтном направлении вплоть до Средне-Дунайской низменности, к которой обрывается восточный край Альпийской дуги. Восточные Альпы по сравнению с Западными отличаются несколько меньшей высотой, но зато большей шириной. На меридиане города Вероны Альпийский вал достигает наибольшей ширины — 260 км. И на всём протяжении Восточные Альпы широки, причём их крайний район снижается, переходя в средневысотные горы, но не суживается. Напротив, здесь наблюдается как бы виргация третичных складок; хребты расходятся наподобие веера, причём южная ветвь (Юлийские Альпы) смыкается с Динарскими горами Балканского полуострова, а северная ветвь срезается молодой сбросовой впадиной Венского бассейна, но тектонически продолжена в Карпатской горной дуге.
Высокогорная полоса Альп к востоку от меридиональной ложбины с долинами Верхнего Рейна и Лиры — Меры продолжается в северной цепи Ретийских Альп и южной цепи Бернинских Альп, разделённых долиной верхнего Инна (направляющейся к северо-востоку). Массив Бернина имеет 4082 м высоты. В этом месте высокогорный пояс захватывает восточный район Швейцарии и прилегающий район Италии, далее он входит в пределы Австрии и северо-восточной Италии. Северо-восточное продолжение Ретийской и Бернинской цепи можно проследить в Эцтальских Альпах на севере (3774 м) и Ортлерских Альпах на юге (3899 м); они разделены верховьем реки Адидже; в целом, однако, орография гор приобретает здесь сложный характер, с хребтами и речными долинами различных направлений.
Горная страна западного района Австрии и соседней части Италии известна под названием Тироль; последний по преимуществу входит в бассейн Адидже.
Поперечная ложбина между долиной Инна и средним Адидже с перевалом Бреннер (1375 м) ограничивает на востоке систему Эцтальских и Ортлерских Альп. Далее высокогорная полоса в общем суживается и получает более однородный характер, с господствующим в рельефе осевым водораздельным гребнем. Таковым является хребет Циллертальских Альп (3510 м), переходящий в длинный вытянутый к востоку массив Высокий Тауэрн (3798 м). Последний в свою очередь продолжается в длинном снижающемся к востоку хребте Низкий Тауэрн (2863 м, в западном участке). Крайний средневысотный район осевой зоны Альп известен под именем Штирийских Альп вместе с примыкающими на юге хребтами. Длина Альпийской горной дуги от Генуэзского залива до Средне-Дунайской низменности около 1200 км.
Осевая полоса Восточных Альп, отличаясь меньшей высотой по сравнению с Западными, обладаете значительно меньшей площадью оледенения и менее крупными ледниками. Тем не менее Главные вершины и гребни и здесь несут на себе мощные накопления вечных льдов.
Широкие зоны северных и южных средневысотных Предальп окаймляют осевую высокогорную полосу Восточных Альп. На севере сюда входят Форарльберг и Алльгейские Альпы, переходящие в Зальцбургские и затем в Австрийские Предальпы. На юге, между озёрами Комо и Гарда, расположены Ломбардские Предальпы, к востоку от среднего Адидже —Доломитовые Альпы (или просто Доломиты) южного Тироля, далее к востоку — Венецианские Предальпы, с хребтами: Карнийские Альпы, Караванки и Юлийские Альпы. Отдельные наиболее высокие массивы Предальп превышают 3000 м и несут небольшие ледники и вечные снега, частично примыкая к высокогорному поясу. Узкие зоны холмистых предгорий окаймляют средневысотные ландшафты большей частью резко расчленённых гор.
Как Предальпы, так и пояс высокогорных собственно Альп, при целостности общего мощного поднятия всей Альпийской системы гор, распадаются в то же время на множество высоких хребтов и массивов, разделённых между собой продольными и поперечными понижениями. Эта интенсивная и глубокая расчленённость, характерная для рельефа Альп, обусловлена прежде всего тектоническими факторами, а затем — огромной работой, произведённой текучими водами и горными ледниками, в особенности мощными ледниками, спускавшимися с гор на прилегающие равнины в эпохи четвертичных оледенений.
Отметим наиболее важные из перевалов через главный водораздельный гребень Альп. Таковы перевалы:
- Маддалена (Ларш) — 1991 м (между Приморскими и Котскими Альпами);
- Мон-Женевр (1854 м);
- Мон-Сени (2084 м) — между верховьями рек Дора-Рипария и Арк;
- Пти-Сен-Бернар (2186 м) — между массивами Вануаз и Монблан, на пути от верховья реки Доры-Бальтеи к верховью реки Изер;
- Гран-Сен-Бернар (2472 м) — между массивами Монблан и Пеннинскими Альпами;
- Симплон (2009 м) — между Пеннинскими и Лепонтинскими Альпами;
- Сен-Готард (2112 м) — между верховьями рек Тичино и Рейс;
- Сплюген (Шплюген) — 2117 м — между Западными и Восточными Альпами;
- Бернина (2330 м) — между долинами рек Адда и Инн;
- Бреннер (1375 м) — на месте значительного сужения и понижения высокогорной зоны в северном Тироле, между хребтами Эцтальских и Циллертальских Альп.
Для того чтобы уяснить характер типичных для Альп форм рельефа, необходимо познакомиться с геологическим строением Альп, играющим чрезвычайно важную роль в особенностях и различиях отдельных зон и районов альпийского рельефа.