Почти 3/4 поверхности твёрдой земной коры покрыто водной оболочкой, средняя толщина которой составляет 3800 м.
Мысленно удалив эту оболочку, легко увидеть, что основными элементами рельефа земного шара являются океанические впадины и материки, причём последние носят характер массивных плоскогорий, вздымающихся в среднем на 4,6 км над ложем Мирового океана. Второстепенной деталью в рельефе морского дна являются глубоководные (глубиной более 6 тыс. м) океанические впадины, располагающиеся всегда на окраинах океана вблизи материков или островных гряд. Такой же второстепенной деталью в рельефе суши являются горы.
Суша земного шара разбита на семь крупных глыб-материков и на множество островов, часть из которых (материковые острова) по своим особенностям и происхождению тесно связана с материком; другие же острова (океанические) возникли независимо от основных массивов суши и не имеют с ними ничего общего; созданы они либо деятельностью внутренних сил Земли (вулканические острова), либо деятельностью колониальных морских организмов (коралловые острова).
Мировой океан, в отличие от суши, представляет собой более связное и единое образование, подразделяемое обычно на четыре крупные части, разобщённые материками. Крупные части — океаны — в свою очередь по целому ряду географических особенностей можно делить (по степени уменьшающейся изоляции от Мирового океана) на моря внутренние, полузамкнутые, открытые и межостровные.
К наиболее интересным особенностям строения земной поверхности относятся следующие: попарная группировка материков в континентальные «лучи»; схождение континентальных лучей к северному полярному пространству; наличие пояса разлома (занятого глубокими морями и архипелагами), отделяющего северные материки от южных; треугольная форма материков с широким основанием, обращённым к северу; наличие островных гирлянд вдоль восточных окраин континентальных лучей; разделение материков на меридиональные высотные пояса: срединный низменный и обрамляющие его с востока и запада окраинные возвышенные; разделение океанического дна по рельефу тоже на три пояса аналогичного направления: в каждом океане — центральный возвышенный, а по бокам его — окраинные пониженные.
Все эти особенности не могут быть случайностью. Но закономерности, проявлением которых они служат, до сих пор не разгаданы.