В истории развития земледелия и селекции легко проследить одну общую закономерность: последовательное улучшение условий возделывания растений сопровождалось созданием сортов, способных полнее их использовать. «Культура поля, культура растений, — писал Н. И. Вавилов, — шли параллельно общей человеческой культуре».
В процессе своей производственной деятельности человек непрерывно совершенствовал возделываемые им растения. Этот процесс выражался в создании новых, лучших сортов. В истории развития приемов выведения новых сортов можно выделить четыре этапа: примитивную, народную, промышленную и научную селекцию.
Примитивная селекция. Первобытный человек, выбирая для использования в пищу лучшие из встречающихся ему растений, не заботился об их сохранении. Начав возделывать растения, люди стали отбирать, сохранять и размножать лучшие из них. Так, на заре земледельческой культуры возникает простейшая примитивная селекция. Ее история исчисляется тысячелетиями. Многие культурные растения, как это установлено при раскопках жилищ древнего человека, возделывали еще в каменном веке, то есть примерно за 10 тыс. лет до нашей эры.
Селекционеры древности создали прекрасные сорта плодовых растений, винограда, бахчевых культур; сотни и тысячи лет существуют многие виды и сорта пшеницы. Дошедшие до нас сведения указывают, что людям очень давно были известны некоторые селекционные приемы. Так, искусственное опыление финиковой пальмы применяли в Египте за несколько веков до нашей эры В сочинениях ученых Китая, Древней Греции и Рима за 2000 лет до нашего летоисчисления даются указания, как надо вести селекцию.