Протозоология — наука о простейших (одноклеточных) организмах. Ветеринарная протозоология изучает простейших, паразитирующих у животных и вызывающих у них болезни — протозоозы. В ее задачу входит изучение морфологии паразита для правильного определения вида возбудителя болезни, его биологии и путей заражения. Одновременно протозоология изучает его патогенное воздействие на организм животных, процесс развития инвазии в них, способы диагностики болезни, специфическую и патогенетическую терапию, а также профилактику этих болезней.
Простейшие организмы, как микроорганизмы, вначале изучала микробиология. В дальнейшем (и конце XIX в. и в начале XX в.) их выделяют в самостоятельную дисциплину — протозоологию. В те годы был сделан ряд замечательных открытий, имевших большое значение в развитии учения о патогенных простейших. Были установлены возбудители трипаносомозов, малярии, пироплазмидозов, кокцидиозов и других болезней.
Протозоологические исследования в области медицины и ветеринарии были тесно связаны с целым рядом открытий возбудителей протозойных болезней, которые вызывали эпидемии и эпизоотии во многих странах. Так, в Индии была широко распространена «болезнь сурра». Ветеринарный врач Эванс в 1880 г. раскрывает этиологию этой болезни и устанавливает, что возбудителем ее является трипаносома. В 1885 г. Брус описал трипаносому у домашних животных на Африканском континенте. В 1888 г. Бабеш в Румынии открывает возбудителя кровавой мочи у крупного рогатого скота. В 1889 г. Смис и Кильборн также обнаруживают пироплазм в крови у крупного рогатого скота, доказав тем самым, что техасская лихорадка в Америке тоже вызывается паразитом крови. В 1893 г. эти авторы установили, что пироплазмы передаются от больных животных к здоровым пастбищными клещами. Это было новое представление об одноклеточных организмах как возбудителях болезней человека и животных и что эти возбудители могут передаваться клещами.
В 1891 г. русский ученый Д. Л. Романовский создал особый метод окраски простейших, что явилось своеобразным толчком в развитии протозоологии.
Огромное влияние на развитие протозоологической науки имели работы И. И. Мечникова и Д. Л. Романовского, которые впервые доказали, что возбудитель малярии человека относится к простейшим. Определенную роль в терапии протозойных болезней человека и животных сыграли работы Эрлиха и Д. Л. Романовского о механизме действия лекарственных препаратов на возбудителей болезнен. Изучению терапии протозойных болезней способствовали исследования И. И. Мечникова об иммунитете.
В России значительное влияние на развитие протозоологии оказали известные исследователи В. Я. Данилевский, Е. П. Джунковский и И. М. Лус, Е. И. Марциновский, В. Л. Якимов, А. В. Белицер, Н. А. Сахаров и другие, которые выявили ряд новых возбудителей протозойных и спирохетозных болезней животных.
Так, в 1898 г. Качинский впервые описал пироплазмоз крупного рогатого скота в России. В 1903 г. Е. П. Джунковский и И. М. Лус обнаружили тейлериоз крупного рогатого скота в Закавказье. В 1906 г. А. В. Белицер и Е. И. Марциновский установили пироплазмоз лошадей. В 1911 г. студент Дементьев зарегистрировал пироплазмоз свиней.
В 1913 г. В. Л. Якимов возглавил экспедицию в Туркестан, где провел обширные исследования по трипаносомозам, лейшманиозу, пироплазмадозам, собрал и описал фауну клещей-переносчиков. Основные исследования по ветеринарной протозоологии В. Л. Якимовым и его многочисленными учениками были сделаны после Великой Октябрьской революции. В двадцатые годы В. Л. Якимов создает в Ленинграде крупный научный центр по изучению протозойных болезней животных. Он привлекает к сотрудничеству ветеринарных врачей, организует экспедиции в северо-западные районы нашей страны, на Северный Кавказ и в Закавказье. Совместно с сотрудниками им были выявлены новые виды пироплазмид, тейлерий, кокцидий. При его участии разрабатывались практические вопросы борьбы с возбудителями протозойных болезней сельскохозяйственных животных.
Одновременно в Москве создается второй научный центр под руководством сначала А. В. Белицера, а затем А. А. Маркова, где изучаются протозойные болезни лошадей, верблюдов, крупного и мелкого рогатого скота. В последующем разрабатываются вопросы систематики, патогенеза, иммунитета, ультраструктуры простейших и др.