Инфекционные болезни растений характеризуются более или менее длительным патологическим процессом, в котором намечаются различные моменты или этапы, последовательно проходящие в определенной закономерности.
Большинство инфекционных болезней растений проходят следующие фазы или стадии.
1. Заражение, при котором споры паразитических грибов или другое инфекционное начало приходит в контакт с растением.
2. Инкубация или инкубационный период, охватывающий ряд процессов между заражением и появлением первых признаков болезни.
3. Собственно заболевание — появление какой-либо болезни в поле, саду, с определенными реакциями и симптомами на том или ином органе растения.
У животных и человека имеется еще выздоровление — излечивание организма, зарубцовывание ран или другие признаки. У растений инфекционные болезни чаще всего неизлечимы. У них в лучшем случае происходит лишь локализация паразита, а выздоровления обычно не наступает.
Заражение обычно рассматривается как внедрение или проникновение возбудителя болезни внутрь ткани растения. Оно начинается с момента прорастания спор (в случае грибной инфекции), внедрения ростка внутрь ткани и протекает до вступления возбудителя в тесные взаимоотношения с растением-хозяином. Заражение в фитопатологии является первым этапом, начальной фазой инфекционного заболевания.
Внедрение и проникновение возбудителя болезни в ткани растения осуществляется двумя способами—активным и пассивным. Паразитические грибы и цветковые паразиты внедряются в растение активно. Спора гриба или семя цветкового паразита попадает в каплю воды на растения (инфекционная капля) и прорастает там в гифу или проросток. Кроме инфекционной капли, прорастание элементов фитопатогенной инфекции может осуществляться непосредственно на растении при отсутствии капельно-жидкой влаги. При этом зеленый лист растения своими выделениями стимулирует прорастание спор соответствующего паразитического гриба или семян цветкового паразита (в других случаях эти выделения тормозят их прорастание). После прорастания гифа гриба или проросток цветкового паразита, активно внедряются в ткань растения-хозяина.
Бактерии и актиномицеты внедряются преимущественно пассивно через некутинизированные участки поверхности растений, а также через раны или естественные отверстия, и реже активно, в случае бактерий, снабженных жгутиками. Вирусы внедряются всегда пассивно путем непосредственной передачи от материнского растения к дочерним экземплярам, либо через раны, либо сосущими насекомыми — прямо в клеточный сок.