До недавнего временя было распространено воззрение о делении суши земного шара на пять материков, или частей света: Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия. Только в XX в. был открыт целый новый материк — Антарктида.
По современным научным данным мы считаем необходимым выделять семь материков и частей света, отличающихся весьма существенными особенностями своей природы и своего происхождения. Таковы: Европа, Азия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Австралия, Антарктида. Кроме того, заслуживает выделения в особую, восьмую часть света — Океания, не материк, а островной мир Тихого океана, с присущими ему весьма характерными физико-географическими чертами.
Первые три материка (Европа, Азия, Африка) были признаны уже в античное время древними греками и римлянами; остальные части света стали известны европейцам и установлены в мировой науке значительно позже.
Названия «Азия» и «Европа» происходят от ассирийских корней «асу» — солнечный восход и «ириб» или «эреб» — темнота, закат. Эти слова были заимствованы древними греками у финикийцев и преобразованы в названия «Азия» и «Европа», в связи с тем, что бывшие тогда известными грекам части Европы находятся по преимуществу к западу от Греции, а Азия — к востоку.
Все материки Земли отделены друг от друга более или менее обширными пространствами морей и океанов, иногда соединяясь узкими перешейками (Азия с Африкой, Северная Америка с Южной); только Европа и Азия имеют значительную по протяжению сухопутную границу.
Это обстоятельство побуждало некоторых географов объединять Европу и Азию в один материк — Евразию, рассматривая при этом Европу как большой полуостров или придаток Азии. Такой взгляд, однако, не получил широкого признания и не может считаться правильным ввиду весьма важных географических различий между этими материками. Европа, несомненно, имеет все основания признаваться особым континентом и особой частью света как по своим достаточно крупным размерам и отделённости морями на большей части протяжения её границ (на севере, западе и юге), так и по многим характерным свойствам её природы, а кроме того, по своей огромной роли в мировой культуре и экономике. Термин «Евразия» может быть сохранён лишь для обозначения комплекса двух материков — Европы и Азии, подобно тому как название «Америка» придаётся двум материкам с весьма различными географическими особенностями.
Граница между Европой и Азией проходит вдоль восточного подножия Уральского хребта, целиком входящего в Европу, с которой Урал связан постепенно опускающимся западным склоном. Южнее граница обычно проводится по реке Уралу до Каспийского моря, имея на этом участке условный характер: здесь, в так называемых «Каспийских воротах», азиатский ландшафт полупустыни проникает на крайний юго-восток Европы точно так же, как в течение многих веков проходили этим путём в Европу азиатские кочевники. Длинный, вытянутый в меридиональном направлении Уральский хребет играет отчётливо выраженную роль естественного рубежа. К востоку от него климат заметно изменяется, становясь гораздо более континентальным и более суровым. Влияние морских воздушных масс Атлантики, ярко проявляющееся на всём пространстве Европы, к востоку от Урала почти не выражено (вследствие трансформации морского воздуха в континентальный). Типичные для ландшафтов Европы широколистные деревья и леса частично доходят до Урала, находя здесь свою границу. С другой стороны, однако, североазиатская тайга переступает через Урал в пределы северо-восточной Европы.
От Каспийского моря границу между Европой и Азией правильнее всего проводить по Кумо-Манычской впадине, служившей в недавнем геологическом прошлом морским проливом. Кавказ по своей природе тесно связан с Западной Азией, в состав которой он, несомненно, и входит. Далее граница материков проходит по Азовскому и Чёрному морям, Босфору, Мраморному морю, Дарданельскому проливу и Эгейскому морю. Эгейское и Мраморное моря и проливы Босфор и Дарданеллы имеют недавнее геологическое происхождение; в неогене и частью в плейстоцене Балканский полуостров находился в сухопутной связи с Малой Азией, что отразилось в проникновении в Европу многих форм органического мира из горных областей Западной и Средней Азии.
Вытянутое в широтном направлении и глубоко врезанное между материками, Средиземное море служит южной границей Европы, отделяя от неё Африканский континент. Южные полуострова и острова Европы близко подходят к Африке; ранее (в третичное и четвертичное время) здесь были сухопутные соединения, облегчавшие заход в Европу представителей органического мира Африки.
Широкие пространства Атлантического океана омывают западные побережья Европы, подобно южным, весьма сильно расчленённые на крупные острова и полуострова. Но и этот северный бассейн Атлантики геологически юн, сформировавшись в третичное и четвертичное время. Если в современную эпоху материку Европы присуща тесная континентальная связь с Азией, то в прежние геологические периоды Европа была не менее тесно связана с Северной Америкой, что отразилось на известной общности черт природы этих двух материков. Наконец, на севере Европа прилегает к Северному Ледовитому океану.
Глубокое проникание в сушу морей, окаймляющих Европу, и сильная изрезанность её побережий составляют одну из важнейших особенностей материка. Приморский тип климата и ландшафтов широко распространён в Европе, в особенности в её западной половине. Непосредственное соседство моря или близость к нему и удобства морских сношений оказали большое влияние на быт населения европейских стран и на всё развитие культуры и хозяйства Европы.
Роль морских воздушных масс в климате Европы в особенности обусловлена географическим положением материка. Находясь в умеренных широтах, Европа, в связи с общей циркуляцией атмосферы, входит в область преобладания западных воздушных течений, приносящихся с Атлантического океана. Это вызывает господство влажного морского климата в большей части Европы, в особенности Западной, как наиболее близкой к океану, Увлажняющее и смягчающее климат воздействие воздушных масс Атлантики дополняется ещё наличием мощного тёплого океанического течения (Гольфстрима), подходящего к побережью северо-западной Европы, где поэтому наблюдаются величайшие на 8емле температурные положительные аномалии.
Северная оконечность Европейского материка находится на Скандинавском полуострове под 71°8′ с. ш. (мыс Нордкин). Обычно принимают за северную оконечность Европы высокий скалистый мыс Нордкап на прибрежном острове Магере, под 71°10’20» с. ш., у никогда не замерзающего (благодаря Гольфстриму) моря.
К Европе как части света относят, в качестве её полярного сектора, несколько архипелагов и отдельных островов, расположенных в Северном Ледовитом океане. К полярному сектору Западной Европы принадлежат архипелаг Шпицберген (между 75°28′ и 80°48′ с. ш.) и остров Медвежий (74°20’—74°31′ с. ш.); они составляют владения Норвегии. Полярный сектор Восточной Европы, входящий в пределы СССР, образуют архипелаг Земля Франца-Иосифа (между 79°45′ и 81°50′ с. ш.) и двойной остров Новая Земля (между 70°32′ и 76°59′ с. ш.). Большой остров Исландия, как лежащий к югу от полярного круга и обладающий (на побережье) сравнительно умеренным климатом, не должен включаться в полярный сектор; его следует относить к Северной Европе.
Южная оконечность Европейского материка — мыс Тарифа на Пиренейском полуострове у Гибралтарского пролива под 36° с. ш. (точнее 35°59′ 50"). Наиболее южный крупный остров Европы Крит заходит несколько южнее 35° с. ш.
На западе континент Европы достигает 9°34′ з. д. (от Гринвича) в мысе Рока (на Пиренейском полуострове), на востоке 67° в. д. (у Полярного Урала). Остров Исландия лежит между 13°31′ и 24°39′ 8. д. и между 63°24′ и 66°33′ с. ш. Ещё дальше к западу расположен архипелаг Азорских островов, подымающийся посредине Атлантического океана между 25° и 31° 16′ з. д. и 37—40° с. ш. К Азорским островам близки по своей природе острова Мадейра и Канарские, но они находятся уже близ берегов северо-западной Африки (Канарские острова между 13°17’—18°10′ з. д. и 27°30′ — 29°30′ с. ш.).
Общая площадь Европы вместе со всеми её островами определяется круглой цифрой около 10 млн. кв. км. Площадь материка без островов равна 9,2 млн. кв. км. Острова вместе с полуостровами занимают более одной трети (34,6%) площади Европы, что указывает на исключительную изрезанность и расчленённость контуров материка. Наиболее крупные острова находятся у западного побережья Европы: Великобритания (224 тыс. кв. км), Исландия (103 тыс. кв. км), Ирландия (69 тыс. кв. км); за ними следуют по величине острова Средиземного моря — Сицилия (26 тыс. кв. км) и Сардиния (24 тыс. кв. км). Средиземное море, так же как и Балтийское, в общем богато островами — целым рядом крупных и множеством мелких. Из полуостровов Европы самый крупный Скандинавский (825 тыс. кв. км); обширные размеры имеют также три полуострова, составляющие Южную Европу: Пиренейский, Балканский и Апеннинский.
Побережья Восточной Европы расчленены значительно меньше по сравнению с Западной Европой. Сильная изрезанность берегов Европы, в особенности Западной, стоит в тесной связи с чрезвычайно сложной расчленённостью рельефа материка. Для рельефа Западной Европы характерно частое и разнообразное чередование гор, холмистых местностей, низменных равнин и котловин. Рельеф Восточной Европы отличается большим однообразием, здесь протягивается обширная равнина, лишь по краям частично окаймлённая горами. Тем не менее Восточно-Европейская, или Русская, равнина не является совершенно плоской, но, в свою очередь, представляет чередование более возвышенных живописных участков (возвышенностей) с низменностями, расчлененными многочисленными речными системами.
По основному типу своего климата и рельефа Европа как часть света может быть противопоставлена тому континенту, с которым она наиболее тесно связана, то есть Азии. В Азии в общем преобладают страны с резко-континентальным климатом, с малой ролью морских воздушных масс, с развитием обширнейших бессточных областей — пустынь и полупустынь. Напротив, Европа всецело находится под влиянием воздушных масс, приходящих с Атлантического океана; климат её преимущественно влажный и мягкий, пустыни отсутствуют, доминируют лесные ландшафты, в особенности требующие достаточного количества влаги и тепла широколистные леса. Для рельефа Азиатского материка типичны огромнейшие по площади и высочайшие на земле горные хребты и нагорья, трудно доступные и разделяющие Азию на обособленные страны, с затруднительным сообщением между ними.
Наряду с высокими хребтами и нагорьями протягиваются также обширные плато и низменности. Совершенно иной тип рельефа свойствен Европе, в особенности Западной. Здесь, как уже выше отмечалось, наблюдается частое чередование разнообразных форм рельефа со значительной расчленённостью и со сравнительно лёгкой доступностью, при отсутствии огромных природных барьеров.
Как изрезанность берегов и обилие внутренних морей, так и расчленённость рельефа, при частом чередовании гор с низменностями, всегда благоприятствовали в Европе оживлённым торговым сношениям и культурному общению населяющих народов. С другой стороны, расчленённость рельефа и берегов, при наличии многочисленных горных хребтов, островов и полуостровов, обусловила распадение Западной Европы на множество районов с естественными границами и некоторым ландшафтным своеобразием.
Азия отличается от Европы резко выраженными контрастами климата и ландшафтов отдельных её частей, что связано с огромными размерами континента, широко протянувшегося в пределах всех климатических зон Земли. В Азии находятся и самые холодные, и самые жаркие страны земного шара. Напротив, Европа почти всецело лежит в полосе умеренного климата, с постепенностью переходов и отсутствием резких контрастов в её природных ландшафтах.
При всей цельности Европейского материка и отсутствии резко выраженных природных границ и контрастов на большой части его территории условия рельефа и климата создают всё же здесь разнообразие отдельных областей и районов. И прежде всего, как уже выше отмечалось, характерно для Европы её разделение на две половины — западную и восточную.
Как уже указывалось, Западная Европа отличается от Восточной гораздо большей изрезанностью береговой линии и расчленённостью рельефа, преобладанием влажного и мягкого морского климата, широким распространением приморских ландшафтов. Разнообразие и частое чередование различных форм рельефа обусловлены крайне сложным геологическим строением Западной Европы. Здесь имели место грандиозные горообразовательные процессы на протяжении многих геологических эпох — мощно проявились каледонская, герцинская и альпийская складчатости земной коры, а татке крупные вертикальные и глыбовые движения, не затихшие до настоящего времени и сопровождающиеся местами сильными землетрясениями и вулканической деятельностью. Исключительно сложная тектоника определила и многообразие рельефа.
Напротив, Восточная Европа расположена в области земной коры, отличающейся гораздо большей устойчивостью. В основе её залегает обширная древняя Русская (Восточно-Европейская) платформа. Кристаллическое основание этой древней платформы выступает на поверхность в Балтийском щите и в Приднепровской (Азово-Подольской) гряде, в других же местах кристаллическое основание покрыто большей частью горизонтально залегающими осадочными напластованиями. Наличие этой древней устойчивой платформы повлияло и на образование спокойной, мало нарушенной поверхности Русской равнины.
В Западной Европе осадочные породы во многих местах чередуются с кристаллическими и почти повсюду чрезвычайно сильно дислоцированы. Крайняя напряжённость тектонических процессов, создавших сложный рельеф Западной Европы, вызывалась прохождением здесь геосинклинальных зон, подвергавшихся сдавливанию со стороны окаймлявших их древних платформ (Восточно-Европейской, Африкано-Бразильской, Северо-Атлантической).
Климат Восточной Европы отличается от Западной большей континентальностью. Значительная часть Западной Европы лежит в пределах средних годовых температурных амплитуд от 10 до 20°, тогда как в Восточной Европе преобладают амплитуды от 25 до 35°, с увеличением их от запада к востоку.
Средние годовые суммы атмосферных осадков в Западной Европе по большей части от 600 до 1000 мм (а местами и значительно больше), тогда как в Восточной Европе — всего лишь от 400 до 600 мм, ещё снижаясь на северо-востоке и юго-востоке.
Континентальность климата Восточной Европы ярко проявляется в доминирующих ландшафтах — широком развитии степной и лесостепной зон и заходе на северо-востоке североазиатской тайги, а на юго-востоке — среднеазиатской полупустыни. Типичные для ландшафтов Западной Европы широколистные леса распространяются и на Восточную Европу, но в несколько обеднённом виде; многие весьма характерные западноевропейские деревья, как бук, зимний дуб и другие, не заходят или почти не заходят в Восточную Европу (за исключением горного Крыма, где они широко представлены).
Кроме того, широколистные леса по большей части смешиваются здесь с тайгой или же переходят в лесостепь. Типичные для Южной (Средиземно-морской) Европы жёстколистные вечнозеленые кустарники и леса почти отсутствуют в Восточной Европе, если не считать незначительных островков вечнозелёной флоры на Южном берегу Крыма.
Таковы главнейшие физико-географические признаки, свидетельствующие о большом своеобразии ландшафтов Западной Европы и о существенном отличии их от восточноевропейских, впрочем, при отсутствии резкой естественной границы между ними и известной постепенности переходов.
В заключение этого обзора основных географических особенностей Европы отметим её положение в центре материкового полушария. Если разделить земной шар на две половины таким образом, что на одну половину придётся главная масса суши, а на другую — большая часть океанов, то Европа окажется в центре максимального скопления континентов. Так как в то же время Европа с трёх сторон окаймлена морями, облегчающими морские сношения с другими частями света, то эти обстоятельства, при соответствующей высоте развития европейской техники, содействовали, на определённых этапах истории, быстрому развитию культуры и экономики европейских стран.