Важным признаком сорта является скороспелость. Одна из задач селекции — создание сортов скороспелых, обладающих комплексом других хозяйственно полезных признаков. Однако отбор на скороспелость часто приводит к отбору быстрострелкующихся, менее урожайных форм, а отбор на урожайность — к получению форм медленно растущих, более позднеспелых.
Исследования показывают, что скороспелость шпината определяется скоростью роста, реакцией растения на длину дня и соотношением между ростом и развитием.
Генетический контроль скороспелости, очевидно, носит полигенный характер. Как метод увеличения урожайности сорта без изменения скороспелости предлагается оценка семей на длинном и коротком дне с отбором таких, которые являются относительно поздними на коротком дне и относительно ранними на длинном дне. Получение быстрорастущего, но не быстрострелкующегося сорта возможно также путем отбора семей с высокой скоростью роста, но низкой скоростью появления листьев. Сортом, обладающим признаком быстрого роста, является Virtuose.
По данным шведских исследователей, наибольшей устойчивостью к стрелкованию отличается сорт Fabris (Annual report of the Sweden Seed Association, 1972).
Высокой степенью скороспелости, согласно В. П. Пичкиной, характеризуются сорта Bovri (к-561, Нидерланды), Kinai (к-566, Венгрия), Wisemona (вр. к-267, ФРГ), Ужо (к-508) и Нукусина (к-510) из Японии, местные сорта Азербайджанской (вр. к-399) и Туркменской ССР (к-628).
Отечественные исследования, проведенные на коллекции ВИР, позволили выделить сорта, перспективные в селекции на устойчивость к стрелкованию: Victoria, Triumph, Toftegaard, Dust, Old Dominion, Zwaan’s Northland, и Noorman из Нидерландов. Среди сортов высокопродуктивных заслуживают внимание Hammenhogs Vinter (Швеция), Matador (ЧССР), Жирнолистный и Исполинский из СССР, Buttefflay (к-585, Нидерланды).
Селекция на скороспелость, устойчивость к стрелкованию и урожайность проводилась в Болгарии. Сочетание этих признаков получено у сортов Первенец 32 и Хемус, в сортовой популяции которых преобладали однодомные растения.
Такие признаки, как урожайность и величина листьев, анализировались индийскими учеными при скрещивании пяти сортов шпината, различающихся по признакам листа. Предполагается, что различия по размеру листа определяются относительно небольшим количеством (групп) генов, а в наследовании урожая принимает участие не менее 9 (групп) генов, имеющих разный тип взаимодействия. В Индии проводились исследования по выявлению корреляций урожая, числа листьев, величины листа и содержания щавелевой кислоты. Урожай листьев отрицательно коррелировал с числом листьев и положительно с длиной листа, шириной листа и с содержанием щавелевой кислоты. Положительную корреляцию площади и массы листа с высотой растения отмечают К. Вауraktar и др. Авторы считают, что визуальный отбор по площади листа может быть эффективным в селекции на урожайность.
Урожайность шпината, наряду с селекцией высокоурожайных сортов, может быть повышена также путем использования в производстве гетерозисных гибридов от межсортовых, сортолинейных и межлинейных скрещиваний. Использование гибридов F, только тогда экономически выгодно, когда прибавка урожая по сравнению с сортами окупает дополнительные расходы на производство гибридных семян. В связи с этим одна из задач селекции — создание родительских форм, которые позволяют упростить и удешевить производство гибридов. Такими формами могут быть сорта и линии женского типа, а также линии, обладающие мужской стерильностью.
Третье важное направление в селекции шпината — устойчивость к заболеваниям. Этот признак сорта в конечном итоге также определяет урожайность культуры.
Наиболее вредоносными заболеваниями считают корневую гниль, пероноспороз и мозаику.
Оценка проводится как в полевых условиях, так и при искусственном заражении. Для пероноспороза и вируса огуречной мозаики описан моногенный доминантный характер наследования. Создание сортов, устойчивых к пероноспорозу, затрудняется наличием нескольких рас этого паразита. Установление расового состава при оценке на устойчивость к пероноспорозу — одна из задач селекции.
При создании новых сортов необходимо учитывать такой признак, как пригодность к машинной уборке, что обусловлено габитусом растения. Сорта с розеткой, прижатой к земле, или с раскидистой рыхлой розеткой должны уступать место сортам с компактной розеткой и приподнятыми листьями. Габитус растения, очевидно, контролируется полигенно. При скрещивании растений от сортов с компактной прямостоячей розеткой и растений с прижатой розеткой у гибридов наблюдается расщепление, однако большинство гибридов обладает компактной розеткой и приподнятыми листьями. Эти признаки, очевидно, доминантны. По габитусу растений в селекции на пригодность к машинной уборке заслуживают внимания такие сорта, как Norgeen (США), Supra (Нидерланды), Matador, Stand Will, Garant из ЧССР, First Crop (Дания), Жирнолистный (СССР), а также местные сорта Азербайджанской ССР (вр. к-340), Туниса (к-647), Китая (к-498).
Большое значение в селекции шпината приобретает создание сортов с низкой степенью аккумуляции нитратов. Установлено, что этот признак у шпината положительно коррелирует с гладкой поверхностью листа. Пузырчатолистные сорта, как правило, характеризуются более высоким процентным содержанием нитратов в листьях.
Так как шпинат является сырьем для консервной промышленности, в селекционной программе обязательным является оценка по технологическим качествам. Хотя гладколистные формы более удобны для переработки, пузырчатолистные сорта савойского типа в ряде случаев получают более высокую оценку при консервировании благодаря сохранению интенсивной зеленой окраски после переработки. В Югославии для консервирования выделены сорта Nores, Matador, Simfonia и гибрид 113, как урожайные, с высоким качеством листа.
В. П. Пичкиной рекомендованы для консервирования сорта Исполинский (СССР), Viroflay (Дания), Garant (ЧССР), Zwaan’s Loreley (Нидерланды).
Как исходный материал на качество листа выделены сорта: по содержанию сухого вещества — Viroflay (Дания), Исполинский (СССР), Garant (ЧССР), Long Standing Bloomsdale, (США); по содержанию аскорбиновой кислоты — Gaudry (ГДР), Исполинский (СССР), Zwaan’s Loreley (Нидерланды), Garant (ЧССР), Жиромару (Япония); по содержанию каротина — Zwaan’s Loreley (Нидерланды), Koda (Польша), к-570 (ЧССР); по содержанию железа — Nobel и Viroflay (Дания), Eskimo (ГДР), Garant (ЧССР), Koda (Польша), Жиромару (Япония).
Наряду с отбором и гибридизацией в селекции шпината может найти применение метод полиплоидии. Получение экспериментальных полиплоидов у шпината под воздействием колхицина предпринималось рядом исследователей. Полиплоиды характеризуются более крупным размером эпидермальных клеток и устьиц, дают более высокий урожай зеленой массы, имеют более высокое содержание железа и более низкое сухого вещества. Полиплоиды характеризовались в сравнении с диплоидами более медленным темпом развития растений.