Наличие крупных городов и промышленных центров определяют специфику сельскохозяйственного производства в зоне, основная цель которого бесперебойное снабжение городского населения, главным образом свежими продуктами питания: молоком, мясом, картофелем, овощами, фруктами и др.
Создание многоукладной структуры землепользования с передачей государством земли в собственность различных товаропроизводителей — от крупных кооперативных, коллективных, акционерных объединений до мелкотоварных фермерских и личных подсобных хозяйств, привело к повсеместному изменению структуры посевных площадей, нарушению прежних границ и систем землепользования и к изменению систем севооборотов.
Выведение из оборота части территории пашни на фоне существенного снижения обеспеченности АПК техникой, удобрениями, другими средствами производства вызвало необходимость разработки новых научно обоснованных систем севооборотов, отвечающих выбранным направлениям специализации хозяйств с учетом рыночной конъюнктуры и перспективной структуры посевных площадей. При этом необходимо учитывать повышенные экологические требования к современным агроландшафтным системам земледелия на фоне огромного разнообразия природно-географических, Почвенно-климатических, экономических, организационно-хозяйственных, социально-демографических и других условий.
Агроклиматические условия Нечерноземной зоны позволяют выращивать высокие урожаи зерновых культур (кроме кукурузы), зерновых бобовых (гороха, вики яровой, люпина), картофеля и овощей, а также льна — долгунца, сахарной свеклы (в южной и юго-восточной части зоны). Климатические условия особенно благоприятны для кормовых трав, малотребовательных к теплу, и влаголюбивых растений. Однако теплолюбивые сельскохозяйственные культуры испытывают здесь недостаток тепла и часто повреждаются весенними или ранне-осенними заморозками.
Для северо-западных районов характерная черта климата — значительное превышение количества выпадающих атмосферных осадков над величиной испарения влаги и, как следствие этого, избыточное увлажнение почвы при недостатке тепла. В южных и восточных районах лесостепной части зоны нередко наблюдается недостаток влаги, что снижает урожайность возделываемых сельскохозяйственных культур. Неравномерное распределение атмосферных осадков в течение вегетационного периода вызывает в отдельные годы временные весенне-летние засухи даже в центральной части зоны.
Низкие температуры зимой и недостаточный снеговой покров нередко приводят к изреживанию и даже полной гибели посевов озимых культур, особенно пшеницы. Для преодоления этих неблагоприятных факторов необходимо подбирать такие культуры и сорта, требования которых к свету, теплу и влаге в большей мере совпадают с климатическими условиями. В системе агротехнических мероприятий важное место должны занимать (особенно в северной части зоны): борьба с заморозками, устранение временного переувлажнения почвы, уменьшение вредоносности засух и организация орошения наиболее ценных и влаголюбивых культур н а хорошо окультуренных почвах.
Окультуривание дерново-подзолистых почв зоны дает лучшие результаты на разновидностях менее тяжелого механического состава и в более теплых, менее континентальных ее регионах. В этих регионах на хорошо окультуренных дерново-подзолистых почвах в передовых хозяйствах получают с гектара по 4-5 т зерна, 25-30 т картофеля, 50-60 т и более кормовых корнеплодов, 40-50 т сахарной свеклы, 4,5-6,0 т сена многолетних трав.
В условиях достаточной обеспеченности удобрениями, техникой и другими средствами сельскохозяйственного производства при высокой агротехнике и общей культуре земледелия возможно получение средних урожаев зерна, картофеля и сена многолетних трав соответственно порядка. 3,3-3,6, 22-24, 4,5-4,8 т/га для западной части зоны; 2,4-2,6, 19-21, 3,5-4,0 т/га для северо-западной части; 2,6-2,8, 1 8-20, 3,5-4,0 т/га для центральной часты и 2,2-2,4, 16-18, 3,2-3,5 т/га для волжско-камского региона. Средние урожаи кукурузы на зеленую массу могут составлять 34-38 т/га в западной части зоны и 28—30 т/га в центральной ее части.
В Нечерноземье сосредоточено свыше 90% всех посевов льна-долгунца. Наибольшие площади эта культура занимает в северных и западных областях зоны (Псковской, Сысоленской, Тверской, Архангельской, Вологодской, Костромской, Ярославской, Кировской, Пермском крае, Республике Марий-Эл).
Природные условия благоприятствуют развитию картофелеводства. В хозяйствах зоны производится больше половины товарного картофеля России. На больших площадях возделывают эту культуру в Московской, Ленинградской, Брянской, Владимирской и Ивановской областях. В остальных областях выращивание картофеля сосредоточено в хозяйствах, расположенных в пригородной зоне. Однако в настоящее время основная часть товарного картофеля производится в личных подсобных и фермерских хозяйствах.
Природные условия, а также большая численность городского населения обусловили широкое развитие здесь животноводства, особенно молочного и мясного. Поэтому значительная часть пахотных угодий в Нечерноземной зоне отводится под посевы кормовых культур. Например, в Прибалтийской провинции, в Вологодской, Костромской и некоторых других областях с животноводческой специализацией посевы кормовых культур занимают большую часть площади пашни. Однако важным резервом кормопроизводства здесь остаются природные кормовые угодья, площадь которых в настоящее время составляет 34 млн га, или 43% от площади всех сельскохозяйственных угодий. Однако 75% от общего количества кормов, используемых в животноводстве, поступает с пахотных угодий, где площадь посева кормовых культур составляет около 40%. При наличии огромных территорий естественных кормовых угодий такое использование пашни является расточительным, и площадь пашни под кормовыми культурами должна быть сокращена в несколько раз за счет переноса центра тяжести в обеспечении животноводства кормами на естественные кормовые угодья. Для этого их продуктивность за счет приемов окультуривания должна быть повышена с 1-1,5 т/га сена до 6-7 т/га и более. Тогда можно будет пашню освободить от посевов кормовых культур под зерновые, бобовые, технические и другие ценные культуры.
В связи с дальнейшим развитием продуктивного животноводства потребность в кормах значительно возрастает. Их производство должно расти исключительно за счет резкого повышения урожайности на пашне и улучшения естественных лугов и пастбищ, перевода кормопроизводства на промышленную основу.
Кормопроизводство также необходимо специализировать, организуя кормовые севообороты, но около половины всей площади кормовых культур в зоне должно оставаться в полевых севооборотах с тем, чтобы обеспечить зерновые, особенно озимые культуры, хорошими предшественниками