Одна из главных задач сортоведения плодовых и ягодных культур — улучшение их сортимента даже в том случае, если имеющийся сортимент той или иной культуры удовлетворяет требованиям производства и потребителя. Для этого существуют объективные причины.
Во-первых, сорта плодовых и ягодных культур, являясь клонами (вегетативным потомством одного растения), стареют. Век клона продолжается значительно дольше жизни исходного растения (сеянца), но и он имеет предел. Р. И. Шредер считал, что век сорта земляники не превышает 60 лет, а Найт для. сорта яблони таким сроком считает 300 лет. Однако из этого правила имеются и исключения: сорта яблони Кальвиль белый и Апи звездчатый, известные со времени Древнего Рима, несколько веков в Европе известны такие сорта яблони, как Пармен зимний золотой, сливы — Ренклод зеленый и Венгерка ажанская. Есть, однако, примеры быстрого старения сортов. В последние десятилетия выродились такие сорта земляники, как Комсомолка, Красавица Загорья, Иосиф Магомет, Чернобривка, созданные в тридцатые годы селекционерами, и многие сорта И. В. Мичурина, его современников и учеников.
Старение сортов плодовых и ягодных культур связано не только с возрастом, но и с тем, что он становится более подвержен болезням, особенно вирусным и микоплазменным, а это резко снижает продуктивность сорта.
Во-вторых, меняются требования производства и потребителя к сорту. В результате селекции в направлении решения новых задач появляются сорта, по некоторым показателям или по комплексу признаков превосходящие старые.
В результате селекционной работы были созданы сорта яблони, устойчивые к парше; крупноплодные сорта черешни (Крупноплодная, Успех и др.); крупноплодные сорта облепихи; зимостойкие сорта алычи; устойчивые к коккомикозу сорта вишни. Эти сорта быстро вытесняют старые, хотя последние и не утратили своих положительных качеств.
Чем менее совершенен сортимент той или иной культуры, тем быстрей идет сортосмена. Это особенно характерно для сортиментов новых для промышленного садоводства культур — персика и алычи на Северном Кавказе и в Молдове; сливы, груши, абрикоса и яблони в Сибири и на Дальнем Востоке. Если же сортимент традиционно сложился из ценных сортов, то их замена на новые сорта идет медленнее.