В состав живых организмов входит целый ряд органических и неорганических соединений, выполняющих определенные функции в жизненных процессах. К органическим веществам относятся белки, нуклеиновые кислоты, жиры, углеводы, ферменты, витамины, пигменты и некоторые др.
Группа веществ неорганических, но всегда встречающихся в живых организмах, включает воду и минеральные вещества.
Количественное соотношение этих соединений, а также их роль в жизненных явлениях различны. Некоторые из них образуют тот основной субстрат, в котором происходят сложные процессы обмена веществ, связанные с существованием живого организма. К этим важнейшим соединениям относятся белки. Наряду с белками, важнейшими биополимерами живой клетки являются нуклеиновые кислоты. Биологическая роль нуклеиновых кислот заключается в хранении, наследовании и реализации генетической информации. При непосредственном их участии осуществляется синтез всех белков живой клетки. Другие вещества имеют значение для процессов жизнедеятельности как источники энергии. Окисляя их, организм получает необходимые для него энергетические ресурсы. К этой группе веществ принадлежат углеводы и жиры. Ферменты и витамины осуществляют общее регулирование жизненных процессов, способствуя правильному и быстрому протеканию обмена веществ. Пигменты обуславливают окраску некоторых тканей живых организмов. Ряд пигментов (хлорофилл, каротиноиды) играют важнейшую роль в жизнедеятельности растений, участвуя в процессе фотосинтеза. Неорганические соединения (вода и минеральные вещества) создают в организме определенную среду, необходимую для жизненных процессов, а также принимают в них непосредственное участие.