Все населяющие землю живые организмы состоят из клеток.
Среди них имеются одноклеточные и многоклеточные формы. Число клеток в последних может достигать нескольких миллионов и даже миллиардов. С клетками связаны важнейшие проявления жизнедеятельности организмов — рост и размножение, поглощение и выделение различных веществ, дыхание и раздражимость. Растительные клетки поглощают из воздуха углекислый газ и превращают световую энергию в энергию химических связей синтезированных органических веществ. Клетке присущи все свойства живой материи, поэтому ее можно назвать простейшей ячейкой жизни.
Наука о клетке называется цитологией (от греч. цитос — клетка и логос — наука) и относится к числу биологических наук. Она изучает структуру (строение) и функции (жизнедеятельность) клетки.