Естественная (атмосферная) сушка производится на открытых складах или под навесами и относится к категории конвективных способов сушки.
Агентом сушки здесь служит воздух, омывающий древесину, которая уложена в штабеля. Естественная сушка пиломатериалов, несмотря на продолжительность опасности грибковых заболеваний или растрескивания древесины, потребность в большой территории и другие недостатки до сих пор является одним из основных способов сушки пиломатериалов. Атмосферной сушке подвергается почти в три раза больше пиломатериалов, чем камерной. Причина тому — общедоступность и простота проведения данного способа сушки.
Преимуществом естественной сушки является отсутствие затрат топлива, электроэнергии, затрат на строительство помещений, на оборудование и т. д. На камерную же сушку уходит только одного топлива до 30—40% от объема высушенных пиломатериалов. При наличии соответствующих климатических условий естественная сушка может заменить камерную сушку, если требуется получить материал с влажностью не ниже 20—18%. Кроме того, применение предварительного подсушивания пиломатериалов в естественных условиях повышает пропускную способность сушильных камер, в которые поступает для дальнейшего подсушивания материал с низкой начальной влажностью.
При естественной сушке пиломатериалов большое значение имеют температура, влажность и скорость движения воздуха, количество и частота выпадающих осадков и солнечная радиация. Особенностью атмосферной сушки является то, что состояние агента сушки в значительной степени определяется естественными условиями. На состояние воздуха оказывают влияние климат данной местности, сезон и погода.
Метеорологические условия неодинаковы для различных районов нашей страны. Учитывая особенности атмосферной сушки, территория СССР (по ГОСТ 3808—47) условно разделена на четыре климатические зоны:
I зона — Мурманская и Архангельская обл., северная половина Вологодской, Кировская, Пермская и Свердловская обл., северная часть Сибири, Удмуртская и Коми АССР;
II зона — Ленинградская, Новгородская, Псковская обл. и Карельская АССР;
III зона — средняя (по широте) часть европейской территории и южная часть Сибири;
IV зона — Украинская ССР, Курская, Воронежская, Тамбовская, Пензенская, Куйбышевская, Саратовская, Волгоградская, Астраханская, Оренбургская, Ростовская, Ульяновская обл., Северный Кавказ, Закавказье и Средняя Азия.
Особенно широко применяется естественная сушка пиломатериалов в III и IV зонах, где ее проведению способствует большое количество солнечных дней в году.
Параметры воздуха в течение суток подвергаются изменениям. Днем воздух нагревается и становится суше, а ночью охлаждается, и влажность его повышается. В результате взаимодействия воздуха со значительным объемом сохнущей древесины и влияния ряда других факторов на складе естественной сушки создается своеобразный микроклимат. На складе воздух имеет более низкую температуру, меньшую скорость движения и повышенную влажность по сравнению с открытым пространством. Кроме того, состояние воздуха в штабеле зависит от плотности укладки в нем досок. Чем плотнее уложен пиломатериал, тем ниже средняя температура воздуха в штабеле, выше его влажность и меньше амплитуда суточных колебаний. По мере высыхания штабеля температура воздуха повышается, а влажность падает.
Чтобы повысить производительность сушки, увеличивают емкость штабелей в складе, т. е. укладывают пиломатериал плотнее. При этом замедляется скорость сушки и появляется опасность грибковых поражений древесины. Но плотная укладка штабелей выгодна в противопожарном отношении, так как распространение пожара в плотных штабелях пиломатериалов происходит менее интенсивно. Естественная сушка почти не поддается регулировке. Однако умелое сочетание природных факторов с рациональной системой размещения материала на складе и в штабелях дает возможность с успехом использовать естественную сушку в широких масштабах.