Специфическая особенность, свойственная развитию птиц, состоит в том, что их яйцевые клетки обладают большим количеством сложного, как по строению, так и по составу, органического вещества, желтка.
Последний представляет собой, по данным Гродзинского (Grodzinski, 1947, 1949, 1951) и Роскина (1955), не только инертный пластический материал, используемый зародышем в процессе развития, но является также активным элементом цитоплазмы, имея в своем составе несколько ферментов: липазу, протеазу, пероксидазу и глютатион. Он обладает также большой чувствительностью к изменениям осмотических условий, имеющих место во время инкубации.
Яйцевые оболочки — белковая и скорлуповая, в свою очередь содержат некоторые другие элементы, необходимые для обеспечения формообразовательных процессов зародыша. Белковая оболочка доставляет ему большое количество воды и белка, скорлупа — минеральные соли, главным образом, соли кальция.
Все компоненты яйца: белки, жиры, углеводы, минеральные соли, вода, а также витамины представляют собой продукты жизнедеятельности материнского организма, отложенные в составных частях яйца.
Для того чтобы весь или значительная часть запаса питательного материала, накопленного в материнском организме, стала частью зародыша, требуется не только определенное время, но и определенная последовательность в его переработке и усвоении развивающимся дочерним организмом.
Составные части яйца являются единственным источником пищи и воды для зародыша на протяжении инкубации. От их соотношения друг с другом и от качества отдельных составляющих их элементов в значительной степени зависит осуществление процесса развития зародыша: будет ли оно протекать наиболее типично, или в формировании некоторых его органов появятся нарушения, приводящие в отдельных случаях к гибели организма.
Составные части яйца резко меняются по объему, физическому состоянию и химическому составу на протяжении инкубации. Происходит это в какой-то степени под воздействием окружающих яйцо условий (температура, влажность и насыщенность кислородом воздуха в инкубаторе; частота поворота яиц и их положение в лотках и т. д.), но особенно сильно — под воздействием самого развивающегося организма.
Без учета изменений, происходящих с желтком яйца и яйцевыми оболочками, не может быть дана морфологическая оценка степени развития зародыша или плода.