Улучшение кормовой базы, прежде всего, путем повышения продуктивности и расширения посевов люцерны и люцерно-злаковых травосмесей является в настоящее время наиболее актуальной проблемой для земледелия степных районов РФ.
Люцерна является одной из наиболее продуктивных многолетних бобовых трав. Зеленая масса люцерны хорошо поедается животными, из нее заготавливают сено, сенаж, высокобелковую травяную муку и другие корма, которые используют при кормлении животных в летний и зимний периоды.
Одной из причин, ограничивающей расширение посевных площадей люцерны и других многолетних бобовых трав до оптимальных размеров является дефицит семян вследствие низкой урожайности. За последние 20 лет средняя урожайность семян люцерны в РФ составляла 0,8-1,2 ц/га, что связано с ликвидацией большей части семеноводческих хозяйств в степной зоне, низким уровнем химизации, нарушением технологии выращивания люцерны на семена и слабой материально-технической базой хозяйств, занимающихся семеноводством. Люцерна является наиболее распространенной кормовой культурой в мировом земледелии. Она возделывается на всех континентах земного шара в более, чем 80 странах мира. Посевная площадь люцерны в 2007 г. составляла 35 млн. га, в том числе в Северной Америке — 14 млн. га (в т. ч. 11,5 в США и 2,5 млн. га — в Канаде); Южной Америке — 7,5; Европе — 6,2 и Австралии — 2 млн. га.
Благодаря высокой урожайности и качеству люцерны, ее возделывают практически во всех странах развитого животноводства. Сено люцерны содержит 18-25% белка, 30% безазотистых экстрактивных веществ, 23-27% клетчатки и 60-80 мг/кг каротина. В полевых и кормовых севооборотах люцерну выращивают на зеленый корм и сено, а также для заготовки сенажа, в чистых (одновидовых) посевах и в составе люцерно-злаковых травосмесей.
Наряду с высоким кормовым достоинством, ключевую позицию среди других многолетних кормовых трав люцерна занимает благодаря её способности произрастать до 4-5 лет и более на одном месте, быстро отрастать после скашивания или стравливания скотом и формировать при орошении за 3-4 укоса высокие урожаи зеленой массы (600-800 ц/га) или сена (120-160 ц/га). Люцерна с давних пор ценится благодаря высокому содержанию белка, витаминов (В1, В2, С, Д, Е и каротина) и минеральных солей.
Увеличение посевной площади люцерны в южных и центральных черноземных областях России, позволило бы снизить дефицит перевариваемого протеина в кормах и сбалансировать рационы всех видов животных по белку, особенно в зимний период их кормления, а также устранить катастрофическое снижение плодородия и деградацию пахотных земель и иметь лучшие предшественники для зерновых, овощных и технических культур.
Обладая мощной корневой системой, люцерна использует влагу и элементы питания из глубоких слоев почвы, благодаря чему отличается высокой засухоустойчивостью, зимостойкостью и продуктивностью в течение нескольких лет. За два года жизни в метровом слое почвы накапливается до 5-7 т/га сухой массы корней, а в орошаемых условиях — до 10-12 т/га. При минерализации корневых остатков после 3-4-летнего использования люцерны в почве остается в среднем 180-200 кг/га симбиотически связанного азота (в отдельных случаях до 300 кг/га), поэтому в зоне достаточного увлажнения и орошаемых условиях она является одним из лучших предшественников для большинства сельскохозяйственных культур. Однако в богарных (неорошаемых) условиях степной зоны, люцерна, несмотря на положительное влияние на азотный режим почвы, сильно иссушает пахотный и подпахотные горизонты, что крайне негативно сказывается на водообеспеченности и урожайности последующей культуры.
Благодаря высокой симбиотической азотфиксирующей способности клубеньковых бактерий Rhizobium meliloti, люцерна при оптимальной реакции среды (рН 7-8) полностью обеспечивает себя азотом, и поэтому ее рост и продуктивность практически не зависит от уровня содержания минерального азота в почве и внесения азотных удобрений.
В условиях России в среднем за год люцерна при помощи клубеньковых бактерий фиксирует на орошаемых землях до 250-300 кг/га азота атмосферы и 180-200 кг/га — на неполивных землях, что имеет важное значение для повышения плодородия почв и экономии средств на азотные удобрения. В сумме за 4 года использования люцерны на кормовые цели (сено, зеленую массу) она фиксирует в богарных условиях 600-800 кг/га азота атмосферы, при орошении — 1000-1200 кг/га и более. В теплых странах (Новая Зеландия, Индия и др.), где люцерна вегетирует круглый год, при урожае сена 320-350 ц/га в год (за 6-7 укосов), ежегодная фиксация атмосферного азота может достигать 800-1000 кг/га.
За счет фиксации клубеньковыми бактериями атмосферного азота, по сравнению с многолетними злаковыми травами, экономится значительное количество средств на приобретение и внесение азотных удобрений. Поэтому в современном земледелии США, Канады, и развитых странах Европейского союза наряду с интенсивным использованием азотных удобрений широко ведутся исследования по дальнейшему увеличению использования биологического азота и повышению азотфиксирующей способности клубеньковых бактерий бобовых трав и, прежде всего, люцерны.
Экономия минерального азота при выращивании люцерны в одновидовых посевах составляет в зависимости от экологических условий 200-250 кг/га, против 80120 кг/га клевера лугового и клевера белого — 50-70 кг/га.
Высокая продуктивность люцерны обусловливает высокий вынос питательных веществ. В 100 ц зеленой массы люцерны содержится в среднем 50-60 кг N, 18-22 кг Р2О5, 50-60 кг К2О и 40-60 кг СаО.
Важно отметить, что молоко и молочные продукты получаемые от животных, содержащихся на люцерне и люцерно-злаковых травосмесях, всегда более высокого качества, чем на злаковых травостоях.
Посевы люцерны и люцерно-злаковых травостоев получили широкое распространение в США, Канаде и странах Западной Европы, где, например, во Франции и Италии, до 45% от общей посевной площади кормовых культур занято люцерной. Наряду с удовлетворением внутренней потребности своей страны, в кормах и прежде всего, в протеине, в последние годы (1997-2009 гг.) США экспортируют до 1.8 млн. т прессованного сена люцерны в тюках в Японию и южную Корею общей стоимостью более 500 млн. долларов.
Люцерна одна из наиболее продуктивных кормовых культур. Урожай зеленой массы новых сортов люцерны на черноземах в условиях орошения за 4 укоса достигает 850-1000 ц/га. Например, в одних и тех же условиях урожай сена (сухого вещества) однолетних трав составил — 52 ц/га, люцерны — 133 и люцерно-злаковых травосмесей — 108 ц/га.
Люцерна одна из древнейших сельскохозяйственных культур мира. Ее история исчисляется тысячелетиями. Как ценную кормовую культуру люцерну начали использовать вблизи распространения очагов ее диких форм еще на заре возникновения оседлости человека и одомашнивания животных в долинах рек Тигр и Евфрат в Месопотамии, Ферганской долине реки Сыр-Дарьи и в долинах горных рек Афганистана. Название рода Medicago происходит от слова medica, или мидийская трава (Herba medica), которую греческие воины как ценную кормовую культуру для лошадей выявили в Персии в IV веке до нашей эры во время греко-персидских войн в Малой Азии в Мидии.