Среди материальных условий, необходимых для жизни людей, особое место занимает земля с ее почвенным покровом, недрами, лесами, водами. Это первая предпосылка и естественная основа всякого производства, без земли невозможно общественное производство ни в одной отрасли.
Причем для разных отраслей народного хозяйства, использующих землю, при характеристике ее ценности учитываются различные ее свойства. В промышленности она функционирует только как фундамент, как место, на котором совершаются процессы труда, процесс производства и создание продукта здесь не зависят от свойств и плодородия почвы. В добывающей промышленности роль земли значительно возрастает, здесь наибольшую ценность представляют богатства недр земли и благоприятные условия залегания полезных ископаемых. Для строительных работ важны такие качества земли, как ее рельеф, характер грунта.
В земледелии используют верхний слой земли — Почву. Важнейшим свойством почвы является ее плодородие, т. е способность удовлетворять потребности возделываемых растений и тем самым обеспечивать выход нужной продукции. Только пригодность почвы для возделывания растений делает землю особым средством производства в земледелии. Помимо всеобщего условия и пространственно-операционного базиса почва в земледелии выполняет еще две функции, выступая в одном и том же производстве и как предмет труда, и как орудие производства. Воздействуя на почву путем ее обработки, человек создает необходимые условия для роста и развития растений и в то же время, видоизменяя и используя химические, водно-физические, биологические и другие свойства почвы, воздействует на растения в нужном направлении. В первом случае почва выступает как предмет труда, во втором — как орудие труда. Другие средства производства также могут выполнять эти функции, однако в разных процессах производства: в одном быть предметом труда, в другом — средством труда. Но в каждом отдельном процессе труда они, в отличие от почвы, выступают только в одной функции
По сравнению с другими средствами производства почва в земледелии характеризуется еще целым рядом особенностей. Все средства производства, кроме почвы, — результат предшествующего человеческого труда; почва же — естественноисторическое тело, продукт самой природы. Она как дар природы предшествует труду, являясь ее условием, и лишь в процессе производственной деятельности человека становится средством производства.
Почва, Почвенный покров — незаменимое средство производства в земледелии В других отраслях производства вместо одних можно использовать другие, более совершенные, средства производства. Причем возможности заменяемости различных средств производства расширяются в связи с ускорением научно-технического прогресса. В земледелии никакие другие средства не могут заменить почву в процессе производства. При отсутствии неосвоенных земель о ее расширенном воспроизводстве говорится лишь применительно к плодородию почвы В таком случае повышение плодородия почвы и означает по существу расширенное воспроизводство почвенных ресурсов.
Почвенный покров пространственно ограничен, его площади нельзя расширить, однако площадь используемых почв можно увеличить за счет территории, не используемой в земледелии, при вовлечении в сельскохозяйственное производство земель из-под водоемов, лесов, болот и т. д. Почва характеризуется постоянством своего месторасположения. Ее нельзя, как другие средства производства, например как станки или машины, перемещать с одного места на другое. Это можно делать лишь ограниченно, в небольших масштабах при землевании, при проведении рекультивации земель на отработанных горнодобывающих объектах, с планируеммых для выработок территорий.
Земледелие приходится вести там, где есть пригодная для возделывания растений почва, при тех погодно-климатических условиях, которые характерны для данной местности. Процесс производства ведется на больших площадях, что вызывает необходимость применения мобильных машин. Кроме того, эти пространства имеют определенные размеры и конфигурацию, которые человек может изменять, однако только до определенного предела. Размеры и конфигурация полей влияют на организацию процессов механизации работ, на потребность в составе и количестве необходимых машин и орудий.
В отличие от других средств производства, которые в процессе их использования подвергаются физическому и моральному износу, почва при правильном ее использовании не ухудшается, не изнашивается. Наоборот, при бережном отношении к почве, ее рациональном использовании она улучшается, плодородие ее повышается.
Почва обладает плодородием. При определенных условиях оно может восстанавливаться естественным путем, если оно упало в результате неправильного использования почвы. Разумеется, что не только почва, ее плодородие определяют успешное ведение сельского хозяйства. Большую роль играют и другие средства производства, однако все они проявляются не сами по себе, а через почву, через повышение ее плодородия.
Почва, являясь основным и незаменимым средством производства в земледелии, играет огромную роль и в биосфере Земли. Она выполняет важные многочисленные функции: служит жизненным пространством почвообитающих животных, аккумулирует и удерживает огромное количество химически активной энергии в виде органического вещества почвы, поддерживает определенный газовый состав атмосферы, гидрологический режим суши, выполняет функцию защитного экрана жизни и т. п. Все это вызывает необходимость правильной оценки имеющихся почвенных ресурсов, возможности их увеличения, анализ причин их потерь, мероприятий по их предотвращению, сохранению почв в улучшенном состоянии.