Птица — яйцекладущее животное. Оплодотворение у них происходит внутри организма, а развитие эмбриона — во внешней среде.
Взрослые самки птицы в норме имеют только левый развитый и функционирующий яичник и яйцевод.
Продуктивность домашней птицы, особенно курицы-несушки, в основном зависит от деятельности органов воспроизведения. В период яйцекладки эти органы кур достигают очень больших размеров: яйцевод до 65—70 см длины при массе 75—80 г, а яичник около 40 г. В период паузы и яйцекладке яйцевод и яичник уменьшаются в 3 10 раз. Яичник курицы-несушки представляет собой гроздь фолликулов разной величины и зрелости. Всего в нем насчитывается от 500 до 3500 яйцеклеток, находящихся в разных стадиях; развития. В самых ранних стадиях яйцеклетки окружены фолликулярным эпителием, от которого отделены нежной желточной оболочкой. Развиваясь и накапливая под этой оболочкой желток, яйцеклетки превращаются в большие шары яичные желтки, достигающие 35—40 мм в диаметре. На поверхности желтка расположена собственно яйцеклетка — белое пятнышко величиной 1—2 мм.
Овуляции длится 1—2 мин: яйцеклетка выходит из фолликула, а воронка яйцевода своими широкими краями обматывает и поглощает овулированную яйцеклетку, вращая ее до тех пор, пока верхние края стенки воронки не сомкнутся. Процесс поглощения яйца воронкой продолжается 3—7 мин, а прохождение его по верхней части яйцевода до белковой около 15—18 мин. Белковая часть яйцевода представляет собой трубку длиной в 10 см. В ней формируется яйцо. В течение 3—3,5 мин оно обволакивается белком (образуется 40—50% его), затем переходит в перешеек — узкий участок длиной в 10 см, способный расширяться. Здесь яйцо находится 1—1,5 ч. Продолжением перешейка является матка — расширенная мускульная, богатая железами часть яйцевода. В матке яйцо находится около 20 ч и здесь заканчивается его формирование. В матке и перешейке белок продолжает откладываться на желтке, пока оно не покроется подскорлупковыми оболочками. Образование этих оболочек начинается в перешейке, но, когда яйцо попадает в матку, они еще очень пористые, поэтому в первые 8 ч пребывания в матке в яйцо через поры проникает вода и соли. В матке образуется и известковая оболочка яйца — скорлупа. В скорлупе имеется много пор, через которые при развитии эмбриона происходит газообмен и испарение воды. Откладываются яйца через влагалище — мускульное образование, длина его соответствует длине яйца. При снесении яйца матка с яйцом опускается, влагалище и клоака выворачиваются наружу и яйцо выскальзывает через верхний край влагалища наружу, почти не соприкасаясь с влагалищем и клоакой.
Яйценоскость кур осуществляется циклично. Цикл снесения — это число дней, когда яйцекладка происходит ежедневно. Длина цикла зависит от продолжительности формирования яйца у курицы, которое колеблется от 23 до 30 ч. У большинства кур-несушек яйцеклетка овулирует через 10—20 мин после снесения предыдущего яйца. Куры несутся при дневном свете, и если яйцо не снесено до темноты, то оно задерживается до следующего дня. Поэтому интервалы между циклами определяются задержкой снесения яйца и последующей овуляцией в связи с наступлением темноты. Чем больше продолжительность формирования яйца, тем короче у курицы цикл яйцекладки. Например, если курица несет яйца через 28 ч, то есть каждый следующий день на 4 ч позже: в 6—10—14—18 ч, то цикл будет только 4 дня. У курицы, несущейся через 25 ч, цикл яйцекладки будет значительно длиннее: в 6—7—8—9—10—11—12—13—14—15—16—17—18 ч, то есть такая курица будет ежедневно нести яйца в течение 13—14 дней.
Передняя доля гипофиза у птицы выделяет в кровь гонадотропный гормон, стимулирующий созревание фолликулов в яичнике и лютеинизирующий гормон, под влиянием которого происходит овуляция. В яичнике образуются гормоны: фолликулярный и желтого тела. Под влиянием фолликулярного гормона яйцевод сильно увеличивается и железы его начинают выделять соответствующие вещества, необходимые для формирования яйца. Фолликулярный гормон способствует также повышению обмена веществ и направляет его на обеспечение веществами, необходимыми для образования яйца. Гормон желтого тела влияет на время откладки яйца.
Яйценоскость зависит от условий кормления и содержания птицы. Один из важных факторов — свет. Дополнительным искусственным светом можно удлинить световой день и продлить цикл яйцекладки. При этом действуют не только гормоны, но и то, что при более продолжительном дне куры больше поедают питательных веществ для образования яиц. Температура окружающего воздуха также является фактором, влияющим на яйцекладку. Однако лишь при значительных отклонениях температуры, неблагоприятно влияющей на организм кур, заметно отрицательное влияние на продуктивность.
Воздействие на нервную систему птицы влияет на яйцекладку. Так, если несущуюся курицу спугнуть с гнезда, то она снесет яйцо значительно позже. Есть данные о том, что испуг несушек не только снижает количество яиц, но и ухудшает их качество, так как появляется много яиц с кровяными точками.
У кур овуляция и оплодотворение происходят с незначительным перерывом, не превышающим 20 мин. Если в течение этого времени оплодотворение не произошло, то яйцо остается не оплодотворенным, несмотря на присутствие спермиев в яйцеводе. Яйцеклетка претерпевает необратимые изменения, ведущие к потере возможности оплодотворения.
Половые органы самцов состоят из семенников, спермовыносящих каналов и спермопроводов. Придатки семенников развиты слабо. У селезня и гусака уд образован из складок нижней стенки клоаки, у петуха его нет. Семенники бобовидной формы расположены у верхней стенки полости тела. Весной семенники значительно увеличиваются в объеме. Спермии образуются в извитых канальцах семенников. Оттуда продвигаются в спермовыносящие каналы и спермопроводы, которые открываются на небольшом сосочке, расположенном на стенке клоаки. Придаточных половых желез у птицы нет. Эякулят по объему и содержанию в нем спермиев у петухов сильно варьирует и зависит как от степени их использования, так и от индивидуальных свойств. В среднем объем эякулята равен 0,4—1,6 мл, концентрация спермиев 1—3 млрд в 1 мл. Половое созревание у петухов наступает в возрасте 115—135 дней, в зависимости от породы. Процесс спермиогенеза у птицы происходит значительно быстрее, чем у млекопитающих. Считают, что высокая половая потенция у петухов (до 50 покрытий в день) объясняется интенсивным спермиогенезом. При подсадке петуха к курам, которые раньше не спаривались с петухами, первые оплодотворенные яйца появлялись лишь на 3-й день. Это означает, что спермий не сразу после спаривания или искусственного осеменения достигают воронки яйцевода, где происходит оплодотворение.
У кур, постоянно находящихся с петухами, все отделы яйцевода содержат спермии. После отсадки петухов количество спермиев в яйцеводах кур постепенно уменьшается и одновременно снижается их оплодотворяющая способность. После отсадки петухов куры несут оплодотворенные яйца приблизительно в течение 20 дней, а индюшки и гусыни значительно дольше.
Процесс дробления оплодотворенной яйцеклетки начинается в перешейке через 4—5 ч после овуляции. В матку зигота попадает в стадии 4—8 бластомеров; через 24 ч после оплодотворения зигота содержит уже 128—256 бластомсров. В таком виде яйцо откладывается. При отсутствии необходимых условий развитие зародыша приостанавливается, жизнеспособность его постепенно снижается и через 25—30 дней после откладывания яйца зародыш погибает. Продолжительность эмбрионального развития птицы следующая: куры — 20—21 сутки, утки и индейки — 27—28, гуси — 29—30 суток.