Оплодотворение у высших млекопитающих происходит в верхних отделах фаллопиевых труб вскоре после овуляции.
В течение нескольких дней оплодотворенные яйца спускаются вниз по трубам, и за это время в результате дробления формируется полый клеточный шар — бластоциста, — с одной стороны которого на внутренней поверхности образуется небольшое скопление клеток — внутренняя клеточная масса. Достигнув матки, бластоциста некоторое время — от нескольких часов до нескольких месяцев (в зависимости от видовой принадлежности животного) — остается свободной (неприкрепленной).
В этот период у некоторых видов она значительно увеличивается за счет всасывания жидкости из полости матки, а у других остается маленькой. Рано или поздно зародыш прикрепляется к эндометрию, и клетки наружного слоя бластоцисты — так называемого трофобласта — активно внедряются в материнские ткани. Тем временем развитие собственно зародыша происходит за счет внутренней клеточной массы и вскоре после того, как в зародыше начнет функционировать кровеносная система, ее сосуды проникают в область трофобласта, связанную с эндометрием. Здесь они вступают в тесный контакт с кровеносной системой матери и образуют часть временного органа, называемого плацентойf которая обеспечивает обмен веществ между матерью и плодом.
Развитие плаценты представляет собой замечательный пример того, каким образом зародыши могут приспосабливать свои внезародышевые структуры для удовлетворения различных потребностей. У яйцекладущих пресмыкающихся — предков млекопитающих — желток, несомненно, был окружен оболочкой, имеющей множество сосудов, по которым зародышу доставлялись питательные вещества. Другая оболочка, аллантоис, представляла собой вырост задней кишки; он выполнял функцию легкого и использовался для депонирования конечных продуктов азотистого обмена. Аллантоис вырастал за пределы зародыша, стенка его в конце концов достигала оболочки яйца, через которую мог свободно происходить обмен О2 и СО2. Пресмыкающиеся, птицы и однопроходные млекопитающие используют эти образования и по сей день. У млекопитающих и желточный мешок и аллантоис могут принимать участие в формировании плаценты, хотя и тот и другой уже утратили свою первоначальную форму. Питательные вещества для зародыша у этих животных доставляются по кровеносной системе матери, и туда же выводятся конечные продукты азотистого обмена. Таким образом, плацента выполняет для зародыша функции кишки, мочевого пузыря и легких.
В плаценте кровеносные системы матери и плода находятся в очень тесном контакте — в крайних случаях капилляры плода могут быть погружены в лакуны, наполненные материнской кровью, — однако в норме кровь матери и плода никогда не смешивается. В самом деле, если бы клетки крови плода попадали в кровоток матери, произошло бы то же самое, что и при переливании несовместимой крови. В материнском организме возникли бы антитела, против поверхностных антигенов клеток плода. Такие антитела, проникнув через плаценту в кровоток плода, способны вызвать гемолиз.
Функции плаценты очень сложны, поэтому не удивительно, что первые успехи экспериментальной эмбриологии млекопитающих были связаны лишь с опытами на зародышах, находящихся на предимплантационных стадиях вне материнского организма.