Убежища бореальных растений связаны с местообитаниями, где условия увлажнения (поверхностного и грунтового) всегда оставались благоприятными, не подвергаясь катастрофическим изменениям.
Это низкогорья с выраженной вертикальной поясностью растительности, с рассеченным рельефом, скалистыми вершинами гор, глубокими долинами, ущельями, замкнутыми котловинами, пресноводными озерами, родниками, ручьями и озерами.
В течение голоцена в островных лесных массивах условия среды не оставались постоянными: в частности, происходили циклические изменения режима увлажнения. Бореальные реликты могли выжить только там, где даже в засушливые периоды был постоянный дополнительный источник водоснабжения (в результате выхода трещинных вод, близости грунтовых вод, конденсации атмосферной влаги, подтока атмосферных осадков со склонов). Необходимым условием их выживания было также достаточное экологическое разнообразие соседствующих растительных сообществ, а следовательно, обеспечивалась возможность миграции популяций реликтовых видов из одних сообществ в другие (например, переход из леса на болото при увеличении сухости, возвращение в лес при нарастании увлажнения). Именно, пограничные полосы соседствующих растительных сообществ, различающихся по режиму увлажнения, всегда были наиболее благоприятными убежищами бореальных реликтов («краевой эффект»).
В основной области своего распространения, в пределах лесной зоны на равнинах, бореальные виды растений произрастают в разных условиях среды, имеют довольно широкую экологическую амплитуду. Однако в островных лесах Казахского мелкосопочника они смогли выжить только в оптимальных для них условиях среды. Экологические оптимумы многих видов на севере и в Казахстане не совпадают; в степных борах экологический оптимум бореальных реликтов смещен в сторону большего эдафического увлажнения, что компенсирует недостаточность атмосферной влаги (сухость воздуха). Смещение экологического оптимума бореальных реликтов (по градиенту увлажнения) сопровождается переходом их в другие, обычно не свойственные им места обитания и растительные сообщества.
Так, многие типично таежные растения, как Goodyera repens, Linnaea borealis, Corallorhiza trifida, Moneses uniflora, Ramischia secunda, Chimaphila umbellata, Pyrola rotundifolia, P. minor, Equisetum sylvaticum, Trientalis europaea н другие переходят с дренированных местоположений на переувлажненные — на сфагновые болота, в рямы и согры, где произрастают на кочках или по кромке болотных массивов. Распространение этих видов в лесах ограничивается сухостью воздуха и неустойчивостью почвенного увлажнения; на болотах же приземный слой воздуха более влажен, а почвенное увлажнение стабильно.
Бореальные растения проникли в область Казахского мелкосопочника главным образом в плейстоцене, когда климат был более влажным и прохладным, чем теперь. Связующими звеньями между нагорными борами Казахстана и лесами Южного Урала, Западной Сибири и Алтая могли служить боры Тургайской ложбины (такие, как Аман-Карагай) на западе, долина р. Ишим на севере и ленточные боры Прииртышья на востоке.
В настоящее время бореальные реликты сосредоточены в немногих местонахождениях с особым, наиболее благоприятным для них режимом условий среды, сложившимся в результате редкого, а иногда и уникального сочетания топографических, эдафических, гидрологических и микроклиматических факторов. Именно здесь они смогли сохраниться, пережив засушливые эпохи, когда снижалась лесистость и обводненность территории.