Пищеварительные процессы в желудочно-кишечном тракте новорожденных телят, ягнят и других значительно отличаются от аналогичных процессов у взрослых животных.
У новорожденных жвачных преджелудки недостаточно развиты в морфологическом и функциональном отношении (по объему рубец, сетка и книжка составляют около половины сычуга). Интенсивный рост преджелудков происходит в первые месяцы жизни и стимулируется поеданием твердого корма. В годовалом возрасте рубец уже составляет около 80% объема сложного желудка. У новорожденных телят, питающихся молоком, рубец недостаточно заселен бактериями и не принимает участия в процессе гидролиза и сбраживания питательных субстратов. В связи с этим содержание глюкозы и летучих жирных кислот в крови молодняка жвачных, питающихся молоком, аналогично таковому у животных с однокамерным желудком. По мере развития рубца содержание глюкозы в крови жвачных падает более чем в два раза. Параллельно повышается содержание летучих жирных кислот в крови.
У молодняка жвачных молоко, минуя рубец, переходит из пищевода в книжку по так называемому пищеводному желобу, образованному складками слизистой оболочки. Главным стимулом для рефлекторного смыкания пищеводного желоба является сам акт сосания. Рецепторы, раздражение которых вызывает этот рефлекс, находятся в слизистой оболочке языка, губ и глотки. При медленной выпойке молока телятам желоб смыкается полностью, и проглоченное молоко направляется непосредственно в сычуг. При быстром заглатывании большого количества молока пищеводный желоб смыкается не полностью, и молоко частично попадает в рубец, где может задерживаться и загнивать. Поэтому телятам-молочникам нужно давать молоко не из ведра, а из поилок с соской. Рефлекс пищеводного желоба проявляется у телят до 2-месячного возраста, а затем постепенно угасает.
По мере развития рубца в нем появляется популяция микроорганизмов, попадающих с кормом и водой. Важным фактором, участвующим в этом процессе, является контакт телят с взрослыми животными и с растительными кормами. Достаточно высокая целлюлозолитическая активность отмечается в рубце 2-3-месячных животных.
В первые дни после рождения у молодняка жвачных отсутствуют жвачные периоды. У телят и ягнят они впервые отмечаются в возрасте 9—10 дней. Вначале жвачные периоды возникают редко (2-4 раза в сутки) и длятся всего 2—8 мин. С возрастом их частота и продолжительность возрастают.
Сычуг также претерпевает определенные изменения в ходе онтогенеза. К моменту рождения теленка все слои стенки сычуга оформлены, однако его железы не достигают полного развития. У новорожденных телят большая часть соляной кислоты находится в сычуге в связанном состоянии. В первые дни после рождения в желудочном соке содержится мало ферментов, поэтому важную роль в гидролизе питательных веществ играют ферменты материнского молока. С возрастом в сычужном соке увеличивается кислотность и концентрация активных протеолитических ферментов, причем у телят, получающих молочную пищу, преобладают химозин и желудочная липаза.