В лесном хозяйстве в отличие от сельского хозяйства основным способом улучшения древесных пород является искусственный отбор лучших насаждений и деревьев в естественных популяциях.
Он получил название селекционной инвентаризации лесов и предусматривает селекционную оценку древостоев и деревьев с разделением их на плюсовые, нормальные и минусовые в пределах группы типов лесорастительных условий. Селекционную инвентаризацию проводят в спелых и приспевающих насаждениях, а в истощенных рубками главного пользования лесах естественного происхождения и из инорайонных древесных пород — также в средневозрастных и в культурах из семян известного происхождения.
Комплекс работ по селекционной инвентаризации состоит из двух этапов: первоначального рекогносцировочного обследования отобранных по лесоустроительным материалам насаждений и детального обследования (закладки пробных площадей) отдельных с наиболее высокими селектируемыми признаками древостоев. На первом этапе предварительно оценивают насаждения с разделением на селекционные категории, на втором — закладывают пробные площади, в первую очередь в древостоях, отнесенных к плюсовым. Основным критерием в установлении селекционной категории насаждения является его продуктивность и соотношение наиболее продуктивных и низкокачественных экземпляров (селекционная структура).
К плюсовым относят самые высокопродуктивные в данном лесорастительном районе насаждения высших бонитетов, в составе верхнего яруса которых не менее 15—30 % плюсовых и лучших нормальных деревьев. В таких насаждениях по шкале М. М. Вересина при полноте 1 допускается наличие минусовых деревьев до 50 %, при полноте 0,9 — до 40%, 0,8 — 30%, 0,7 — 20% и при 0,6—10%. Плюсовые насаждения выделяются в маточно-семенные заказники и используются для сбора улучшенных семян. Они подлежат единому государственному учету, не включаются в расчетную лесосеку, не подлежат рубке. В порядке рубок ухода в них вырубаются только минусовые деревья, мешающие росту плюсовых.
В особо суровых лесорастительных условиях (сухие боры и дубравы на каменистых меловых и засоленных почвах) лучшие по продуктивности и качеству насаждения могут быть выделены как плюсовые или лучшие нормальные с использованием семян в аналогичных условиях.
В нормальных насаждениях не менее чем 25 % деревьев высокого и среднего качества при полноте древостоя 0,7—0,8. Диаметр их на 20 % и более превышает диаметр деревьев одновозрастных насаждений, бонитет обычно на единицу ниже по сравнению с плюсовыми, а продуктивность средняя для данных лесорастительных условий. Лучшие нормальные насаждения используются для закладки постоянных и временных лесосеменных участков и сбора семян. Нормальные насаждения, кроме выделенных постоянных лесосеменных участков, включаются в расчетную лесосеку с рубкой по возможности в семенные годы в период заготовок семян.
Насаждения низкой продуктивности, где преобладают минусовые деревья (55—75 %), относятся к минусовым. В таких насаждениях сбор семян запрещен. Рубка проводится согласно плану лесопользования.
На втором этапе при детальном обследовании древесных пород, продуцирующих древесную массу, за основные показатели принимаются высота и диаметр деревьев, их селекционная форма и показатели качественной оценки (очищаемость от сучьев и прямизна ствола, строение, ширина и протяженность кроны, повреждения). Затем на пробной площади отбирают наиболее выделяющиеся по селектируемым признакам деревья. Если они по высоте и диаметру значительно превосходят насаждения по средним таксационным показателям, а также обладают повышенными хозяйственными качествами по сравнению с ближайшими одновозрастными наиболее высокими деревьями того же вида, их относят к плюсовым. Признаки плюсовых деревьев конкретизируются с учетом почвенно-климатических и физико-географических условий района и в различных странах они неодинаковы. В Швеции, где впервые была разработана методика отбора, плюсовые деревья должны превышать окружающие на 5—6 м, иметь узкие кроны и хорошо очищенные от сучьев, полнодревесные, малосбежистые стволы при значительном превышении по диаметру. В ГДР и ФРГ в зависимости от целей селекции выделяют три группы плюсовых деревьев: с высокой продуктивностью по массе (превышение по высоте составляет 15—20, а по диаметру — 50—70 %), с высокой добротностью (тонкие сучья, узкие кроны, хорошее очищение от сучьев, прямой полнодревесный ствол) и устойчивостью к вредителям и болезням (Ромедер Э., Шенбах Г.).
Плюсовые деревья с высокой продуктивностью, добротностью и устойчивостью называют комбинированными. В СССР комбинированные плюсовые деревья, по разработкам М. М. Вересина, должны иметь почти одинаковый размер с наиболее крупным деревом, которое, согласно теории строения древостоев, превосходит по средним показателям его по диаметру на 60—70 %, по высоте—15—20 % и по объему — более чем в 2,5 раза. В сильно истощенных насаждениях, в частности на Украине, предлагается выделять плюсовые деревья первой и второй категорий (Молотков П. И., Патлай И. Н., 1982). Плюсовые деревья первой категории по средним показателям должны превышать одновозрастные насаждения по высоте не менее чем на 10 % и по диаметру — 30%. Они должны выделяться в древостое формой и качеством стволов, хорошим очищением от сучьев, развитой и компактной кроной, устойчивостью к вредителям и болезням. Плюсовые деревья второй категории могут иметь высококачественные стволы, отвечающие требованиям первой категории, но по размерам незначительно превышать средние показатели и, наоборот, иметь соответствующие первой категории высоту и диаметр, но быть недостаточно очищенными от сучьев, иметь незначительную кривизну ствола, повышенный сбег в нижней части.
Ленинградский научно-исследовательский институт лесного хозяйства разработал классификацию, четко разграничивающую селекционные категории и предусматривающую выделение особо ценных деревьев в отдельную группу. Согласно этой классификации, выделяются плюсовые (хорошие) и плюсовые первой категории (лучшие) деревья. К плюсовым отнесены деревья с высоким качеством стволов и превосходящие по высоте на 10 % и толщине ствола на 20 % средние показатели древостоя. Плюсовые деревья первой категории выделяют из числа плюсовых, отличающихся высокой продуктивностью (превышение средних показателей насаждения по высоте составляет 15, а диаметру—50%) или другими ценными хозяйственно-биологическими признаками.
Плюсовые деревья для специальных целей (особые технические качества древесины, смолопродуктивность, качество живицы и т. д.) отбирают согласно специфическим требованиям.
Плюсовые деревья следует тщательно охранять как особо ценные и, прежде всего, как маточники для заготовки черенков и семян. При проведении рубок вокруг этих деревьев оставляют защитные куртины.
Деревья, составляющие основную часть древостоя и отличающиеся хорошим ростом, развитием ствола и кроны, относят к нормальным. По хозяйственно ценным признакам лучшие из них близки к плюсовым деревьям, диаметр их не менее чем на 20 % больше среднего диаметра насаждения. Семена с нормальных деревьев используют для закладки постоянных лесосеменных участков. Нормальные деревья вырубаются согласно плану лесопользования.
Все отставшие в росте деревья, диаметр которых составляет не более 80 % среднего диаметра одновозрастного древостоя, а также низкокачественные деревья большего диаметра (кривые, суковатые, с сильными утолщениями на стволе, свилеватые и косослойные, с плохо развитой кроной, двойчатки, больные, поврежденные стволовыми вредителями и т. д.) относятся к минусовым.
Собирать семена с минусовых деревьев для семеноводства и лесовыращивания запрещается. При рубках ухода за насаждениями минусовые деревья вырубаются в первую очередь.