Отдел бактерий понимается здесь достаточно широко с включением в него помимо собственно бактерий, еще и архебактерий, микоплазм (бактерий без оболочки), актиномицетов, миксобактерий и спирохет. Некоторые бактерии, возможно, произошли от сходных с ними цианобактерий путем утраты пигментной системы.
Бактерии — микроскопические организмы. Размер их клеток обычно не превышает 10 мкм. Одноклеточные бактерии могут быть округлыми (кокки) или вытянутыми, в последнем случае — прямыми (палочки), изогнутыми или винтообразно закрученными. Клетки некоторых бактерий ветвятся. Нитчатые формы состоят из одного ряда клеток. Скопления бактерий образуют пленки и налеты, видные невооруженным глазом. Оболочка клетки многих бактерий достаточно прочная, чтобы придать им более или менее постоянную форму и дать им возможность сохраняться в ископаемом состоянии.
Древнейшие микрофоссилии, отнесенные к бактериям, были обнаружены в докембрийских отложениях, в кремнях серии Фиг Три (Южная Африка) возрастом примерно 3,2 млрд. лет. С травленных пришлифовок из этих кремней снимались реплики, которые изучались с помощью электронного микроскопа. Найденные палочковидные тельца длиной менее микрона с органической оболочкой, были отнесены к роду Eobacterium. В кремнях железорудной серии Ганфлинт в Канаде возрастом 1,9 млрд, лет тем же методом были изучены сходные тельца, собранные в беспорядочные группы и короткие цепочки. В тонких петрографических шлифах, приготовленных из окремненных строматолитов этой же серии, наблюдались звездообразные микрофоссилии, описанные как особый род Eoastrion, но внешне неотличимые от современной микоплазмы Metallogenium, способствующей осаждению марганца и железа в водоемах. Eoastrion может относиться и к актиномицетам. Сходные микрофоссилии известны и в более молодых отложениях. В докембрийских отложениях встречаются и очень тонкие нити, которые рассматриваются некоторыми исследователями как нитчатые бактерии.
Микрофоссилии, сходные с кокками, палочками, нитчатыми и винтообразно («спирально») закрученными бактериями, известны из отложений разных геологических периодов. Описывались и различного типа колонии. Принадлежность этих микрофоссилий к бактериям обосновывалась не только их внешним видом. Они встречались в ископаемых костях и растительных остатках именно там, где отмечалось патологическое поражение тканей. В копролитах известны бактерии, сходные с кишечной флорой. Микрофоссилии, сходные с железобактериями, приурочены к докембрийским и фанерозойским железным рудам. Нитчатые формы, напоминающие современную серобактерию Beggiatoa, найдены в породах, богатых сульфидами.
Роль бактерий в становлении и эволюции биосферы Земли огромна. Наблюдения над современными осадками показывают, что бактериальная активность приводит к накоплению карбонатов, железных руд, сульфидов, кремней, фосфоритов, бокситов. Сейчас бактерии перерабатывают ежесуточно примерно 5 млн. т сульфатов, производя около 1,5 млн. т сероводорода, вместе с синезелеными водорослями участвуют в отложении извести (например, в строматолитах). Роль бактерий в разложении органических остатков общеизвестна, следы деятельности их можно видеть даже на наиболее устойчивых к разложению остатках. Таковы кутикулы растений и спорополлениновые оболочки миоспор. На них можно встретить участки, сплошь покрытые оттисками кокков, которые иногда ошибочно принимались за собственные микроструктурные признаки пораженных оболочек. В раннем диагенезе осадков один из главных источников энергии — бактерии, разлагающие органическое вещество.
Источник: С.В. Мейен. Основы палеоботаники. Справочное пособие. Издательство «Недра». Москва. 1987