Отдел включает несколько сотен сапротрофных и паразитических видов, обитающих в воде, почве и наземной сфере. Некоторые виды являются высокоспециализированными паразитами наземных растений.
Вегетативное тело в виде хорошо развитого несептированного мицелия с апикальным ростом.
Состав клеточной оболочки специфичен, включает целлюлозу и глюканы, иногда хитин. Митохондрии с трубчатыми кристами. В клетке присутствуют диктиосомы. Особенность обмена веществ — синтез лизина по типу растений. Оомикоты не синтезируют сахароспирты и стероиды, а также имеют ряд специфических ферментов, что подчеркивает уникальность этого отдела. Запасные вещества — миколаминарин, β-глюкан.
Бесполое размножение осуществляется с помощью гетероконтных и гетероморфных двужгутиковых диплоидных зооспор (один жгутик перистый, направлен вперед, другой — гладкий, направлен назад), у наземных видов имеются конидии. Зооспоры образуются в зооспорангиях, которые могут функционировать неоднократно, так как внутри материнского зооспорангия могут формироваться новые зооспорангии.
Половое размножение хорошо выражено. Половой процесс — своеобразная оогамия. Антеридии представляют собой цилиндрические выросты мицелия, располагающиеся под оогониями. Оогонии обычно образуются терминально. Содержимое антеридия не дифференцируется на гаметы, переливается в оогоний, имеющий одну или несколько яйцеклеток. В жизненном цикле преобладает диплоидная стадия. Мейоз гаметический.
По биологическим и экологическим особенностям оомикоты являются гетерогенным отделом, в котором:
- прослеживается переход от водного существования к наземному;
- происходит замена зооспор конидиями;
- усиливается зависимость от субстрата;
- наблюдается переход от облигатного сапротрофизма к облигатному паразитизму.
Некоторые оомицеты широко распространены, например представители порядка Saprolegniales (сапролегниевые) и порядка Peronosporales (пероноспоровые).
Классификация. В отделе выделяется один класс Oomycetes с несколькими порядками (4…9). Подразделение на порядки основано на особенностях бесполого размножения. Далее приведена характеристика наиболее распространенных порядков, семейств и родов.