Cristóbal Colón – родом из Генуи, из семьи моряков, обосновавшихся в дальнейшем в Лиссабоне.
Португальцы во второй половине 15 в. упорно исследуют западные берега Африки, предпринимая попытки обогнуть материк и достичь Индии, поскольку более прямой путь через север Африки перекрывался мусульманами. Юный Колумб много плавал с португальскими моряками и слышал рассказы о сказочно богатых землях. Будучи убежденным в шарообразности земли, он начинает разрабатывать план путешествия в Индию западным путем. Однако проект К. отвергнут португальским королем. Тогда он отправляется в Испанию, к Изабелле, слывшей умной и прогрессивной правительницей, и представляет свой план ей. Однако та собирает ученую комиссию, которая сочла проект нереальным. Колумб не останавливается и отправляется в Саламанку, где ему удается убедить ученых мужей в перспективности своей затеи: новая комиссия принимает благоприятное решение. В 1486 г. Колумб принят при дворе, который в это время находится в Кордове, где готовится поход на Гранаду, и Изабелла обещает дать разрешение на плавание после окончания Гранадской кампании. Однако в дальнейшем переговоры были прерваны, т.к. Колумб хочет получить в награду за свои будущие открытия титул вице-короля вновь открытых земель.
Юноша отправляется в Уэльву, где приобретает ряд влиятельных покровителей, которые ходатайствуют за него перед королевой. Переговоры возобновляются.
После захвата Гранады 2 января 1492 г. и обогащения испанской казны за счет богатств мавров и евреев Изабелла дает высочайшее разрешение на подготовку экспедиции. 17 апреля 1492 г подписано соглашение между королевской четой и Колумбом. Чтобы разговаривать на языке великих первооткрывателей, пройдите курсы испанского языка в Москве.
12 мая К. выезжает в бухту Los Palos возле Кадиса, где снаряжает три каравеллы: Pinta, Niña y Santa María (которая стала флагманом флотилии). И 3 августа 1492 г. флотилия поднимает паруса. Команда – 93 человека, из них 3 переводчика с восточных языков и арабского (ведь направляются в Индию). Плавание длилось 69 дней. Когда закончились съестные запасы и команда готова уже была поднять бунт и вздернуть капитана на рее, вперед смотрящий разглядел землю. Это оказался крохотный островок Багамского архипелага Гуанахани (испанцы окрестили его San Salvador в честь ниспосланного им с небес спасения). День его открытия, 12 октября 1492 г., считается днем открытия Америки. Однако мореплаватели не обнаружили на острове ничего, кроме небольшого источника пресной воды и дичи, а потому продолжили плавание. 27 октября Колумб пристал к берегам теперешней Кубы, а 19 ноября – к берегам Гаити, где и решил обосноваться. Он назвал остров La Española и основал там первое испанское поселение на американском континенте (будучи уверенным, что это и есть вожделенная Индия). Надеялись найти золотые россыпи, но безуспешно. Тогда, оставив на острове 39 членов команды и прихватив доказательства своего пребывания в заморских землях (десять индейцев, игуану, маис, острый перец ахи, сахарный тростник и пр.), 16 января 1493 г. Колумб отправился в обратный путь. Потерял Санта Марию, севшую на мель, а уже возле берегов Пиренейского п-ова буря разбросала две других каравеллы. В результате Нинья пристала в Лиссабоне, а Пинта – в галисийской Байоне. 15 марта обе каравеллы вошли в бухту, откуда вышли – Лос Палос.
Принимали Колумба с небывалыми почестями в знаменитом готическом Зале Ста (вспомните каталонскую светскую готику) в Барселоне, куда после триумфального захвата Гранады католические короли направились, дабы совладать с самой непокорной своей провинцией – Каталонией. К. удостоен необычайных почестей: ему разрешили сидеть в присутствии монархов, и он был немедленно утвержден в должности адмирала и вице-короля Индий.
Вторая экспедиция (на этот раз команда составляла 1500 человек, а флотилия – 10 кораблей) началась 22 сентября 1493 г. Открыты Доминика, Гвадалупе, Пуэрто-Рико, Ямайка. Зайдя на Эспаньолу, К. обнаружил, что крепость разгромлена, а остававшиеся там испанцы уничтожены. Однако виной тому была не агрессия индейцев, а собственная жестокость испанцев, в основном бывших каторжников, и распри из-за награбленного.
Колумб был уверен, что Куба – материк, поскольку прошел 1200 км вдоль ее южного берега, а посему под страхом страшной кары заставил экипажи кораблей удостоверить в присутствии нотариуса, что он открыл Китай.
Поскольку из второго путешествия К. не привез ничего особенно нового, а главное, обещанных богатств, на этот раз его приняли совсем иначе, и денег на третье путешествие ему удалось собрать с трудом. Оно состоялось в 1498 г., и на этот раз мореплаватель достиг устья реки Ориноко, то есть уже южно-американского континента. Но поскольку дельта реки (см. карту) очень разветвленная, он решил, что это острова и не стал углубляться дальше, так и не осознав, что открыл новый континент. Вернулся на Эспаньолу и там узнал, что смещен со всех должностей, поскольку его походы не приносили ничего, кроме трат. Возвращается в Испанию как узник, однако все же находит возможность найти средства для четвертого путешествия, которое состоялось в 1502г. и во время которого он открыл Гондурас. На обратном пути у берегов Ямайки его корабль терпит бедствие, и до 1504 г. К. не может попасть в Испанию, т.к. ни один корабль не соглашается взять на борт опального мореплавателя.
Умирает в 1506 г. в глубокой нищете. Перед смертью совершает безумный поступок: начинает судебный процесс с Католическими королями. До конца дней был уверен, что достиг берегов Азии.
16 столетие проходит под знаком покорения американских территорий и превращения Испании в могущественную колониальную державу.
В 1519–1521 испанские конкистадоры во главе с Эрнаном Кортесом разгромили государство ацтеков и сожгли их столицу Теночтитлан. В 1523–1524 были завоеваны Гондурас, Никарагуа, Гватемала и Сальвадор. В 1527–1542 испанцы подчинили часть Юкатана (полуостров на юго-востоке Мексики), населенного племенами майя; однако завоевание его внутренних районов затянулось до конца 17 в. В 1530-х они значительно продвинулись на север, до рек Колорадо и Рио-Гранде-дель-Норте, и заняли п-в Калифорния. В 1538–1542 экспедиция Э.де Сото открыла р. Миссисипи, а в 1540–1541 Ф. В. Коронадо исследовал южную часть Скалистых гор и первым прошел через Великие равнины до р. Миссури.
В 1524 испанцы приступили к завоеванию Южной Америки. Один поток колонизации двинулся на восток: в 1524–1538 отряды Х.Кесады покорили племена чибча-муисков и захватили долину реки Магдалена и верховья Ориноко (Колумбия). В 1541 Ф.де Орельяна вышел к истокам Амазонки и спустился по ней вплоть до устья. Второй поток колонизации двинулся на юг. В 1524–1531 испанцы (Франсиско Писарро) овладели северо-западным побережьем Южной Америки до Гуаякильского залива (Эквадор), а в 1532–1534 разгромили государство инков Тауантинсуйю – самое могущественное политическое образование доколумбовой Америки, занимавшее территорию Нижнего Перу (завоевание завершилось в 1572).