Столбняк — болезнь, напоминающая даже по внешним явлениям отравление каким-то ужасным ядом.
Сначала происходят местные, а потом и общие судороги, и больной умирает в конце концов от паралича мозга. А заражение часто ограничивается очень небольшим участком, на котором бактерия попала в кровь. Но она приготовляет такой яд, равного которому мы не знаем. Ничтожная крупица его может отравить на смерть несколько тысяч человек. Рисунок изображает этого необычайно искусного отравителя. Бактерия имеет вид барабанной палочки; круглая часть представляет собой спору, которая превосходно сохраняется при самых неблагоприятных условиях. Живет микроб в земле и в больших количествах поедается вместе с кормом скотом, не причиняя никакого вреда при таком попадании в тело. Его можно съесть в довольно значительной массе безнаказанно, но если он проникнет в какую-нибудь рану, то положение становится очень серьезным. Микроб поселяется иногда в небольшой царапинке, но отсюда способен отравить весь организм. Вот почему так опасно загрязнить хотя бы небольшую рану землей; по этой же причине столбняк распространен при ранах, полученных на войне.
В 1892 году была открыта бактерия инфлуэнцы, принадлежащая к числу мельчайших микробов, какие только известны. Тем не менее она способна причинить крайне упорные заболевания.
Долго ученые разыскивали бактерию страшной чумы, которая производила из Азии нашествия, причинявшие невероятные опустошения и панику. Во время чумной заразы в 14 столетии погибло не менее четверти всего населения Европы, а в некоторых местах погибали все жители, до последнего человека. Наконец, в 1894 году во время чумной эпидемии в Китае, японские ученые Китазато и Иерсин открыли возбудителя грозной болезни. Оказалось, что этот, наводящий смертельный ужас, микроб так же мало устойчив, как и холерная бактерия. Он погибает при небольшом нагревании и не может долго существовать на воздухе. Но он размножается с огромной быстротой и зараза сильно разносится насекомыми, особенно блохами и мухами. На месте укуса мухи обыкновенно впервые появляется чумной гнойник. При чуме необходимо усиленно истреблять мух.
Из наиболее опасных для человека болезней позже всех других был обнаружен микроб сифилиса, страшного недуга, после чахотки занимающаго бесспорно второе место в проклятой работе на вырождение человечества. Так же, как и по отношению к чахотке, здесь необходима общая война всего населения с ужасным врагом: при его повсеместном распространении, одна наука справиться с ним не может.
До открытия Америки, сифилиса в Европе не знали; он был занесен моряками первой же экспедиции Колумба и сразу проявил себя ужасным образом, распространяясь наподобие морового поветрия и напоминая этим свойством чуму. Быстро протекали все ступени болезни, оканчиваясь смертью. Такова была, например, ужасная эпидемия сифилиса в Неаполе. Однако, по мере того, как зараза распространялась все шире и шире, во всех странах вырабатывался массовый и наследственный иммунитет: в редкой семье не было сифилиса в роду. Теперь болезнь уже давно потеряла острый, непосредственно опасный для жизни характер и превратилась в хронический длительный недуг, при котором медленно, год за годом подтачивается здоровье больного, разлагаются и гниют некоторые ткани, откладывается известь в стенках сосудов, выпадают волосы и зубы, теряется зрение и часто наступает так называемый прогрессивный паралич — страшная постепенная борьба со смертью преждевременно состарившегося организма. В конце концов бактерии внедряются в самую ценную часть тела, в головной мозг, и разъедают его.
Бактерия, производящая эту ужасную работу, имеет вид длинной, извитой нити, обладающей быстрым движением. Передается болезнь, главным образом, половым путем. Вне тела человека микроб очень мало устойчив.
Раньше думали, что все болезненные явления в поздних стадиях сифилиса, как, например, паралич мозга и т. п. не имеют прямого отношения к заразе, и только микробиологическое исследование установило, что с первого до последнего момента болезни в теле больного неустанно работает страшная бледная змейка.
Сифилис находится, повидимому, в состоянии быстрого уменьшения своей ядовитости; уже за время существования настоящих клиник замечено, в общем, ослабление явлений болезни; кроме того, наука выработала ряд энергичных мер против грозного недуга, но, вследствие колоссального распространения заразы, массовое искоренение ее возможно только при деятельном содействии всего населения.