Первым из оказавшихся известным науке представителей этих замечательных растений был Psilophyton princeps из среднего девона Канады, в 1856 г. описанный Доусоном (Dowson, 1856, Dowson, 1859).
Доусон предполагал родство указанного растения с плаунами и дал ему название Psilophyton за сходство с Psilotum. Растение, как отмечает Доусон, было обнаружено в состоянии хорошей сохранности, необычном для палеозойских растений. В последующих публикациях Доусон несколько видоизменил первоначальную реконструкцию растения.
Позднее, уже в наши дни, было выяснено, что реконструкция Psilophyton princeps, данная Доусоном, основывалась на остатках нескольких различных растений (в том числе представителя другого рода псилофитовых — Taeniocrada). Это обстоятельство, как полагает Эндрюс, Кеспер и Минчер (Andrews, Kasper a. Mencher, 1968), в свое время определило неправильное истолкование особенностей первичных наземных растений. В настоящее время дан исправленный диагноз рода Psilophyton (Hueber a. Banks, 1967) и описан его новый вид — Psilophyton forbesii (Andrews, Kasper a. Mencher, 1968). Можно думать, что открытие Psilophyton не было должным образом понято и оценено в свое время еще также и потому, что в XIX в. ботаники были уверены в универсальности листа как основного органа высших растений. В строении псилофитона ботаники, в том числе и сам Доусон, увидели обязательный для высшего растения, по взглядам того времени, лист, хотя шиповидные выросты на осевых органах псилофитона, как это стало очевидным позднее, нельзя гомологизировать с листом покрытосеменных растений. Лишь после того как Кидстон и Лэнг (Kidston a. Lang, 1917, 1920, 1924) открыли псилофитовых в хорошо сохранившихся остатках из нижнего и среднего девона Шотландии и описали их, особенности псилофитовых были по-настоящему поняты. Обнаружив Rhynia, Кидстон и Лэнг (Kidston a. Lang, 1917) констатировали сходство растения с Psilophyton и высказали уверенность в том, что указанные растения должны быть выделены в особый класс папоротникообразных, который характеризуется спорангиями, увенчивающими окончания некоторых ветвей, и стеблями, совершенно лишенными листьев; они предложили для этой группы название Psilophytales, произведя его от Psilophyton, и высказали уверенность в том, что это наиболее древние наземные растения из всех до этого времени известных. В последующей работе с описанием еще одного вида Rhynia и нового рода — Ногпеа Кидстон и Лэнг (Kidston a. Lang, 1920) заключили, что Psilophytales представляют собой первичную стадию организации спорофитов наземных растений.