Более редкое небесное явление представляют собою кометы — хвостатые звезды.
Вряд ли стоит вспоминать все те нелепости, которые выдумывали суеверные люди, пытаясь как-то объяснить себе причины появления комет. Обычно их связывали со светопреставлением, то есть с гибелью мира, с концом света. Описания комет, оставшиеся от древних и средневековых писателей, поражают нас своей фантастичностью: кометы называются у этих писателей огненными мечами, горящими кинжалами, кровавыми драконами. Четыреста лет назад известный французский хирург так описывал наблюдаемую им комету:
«Страшным своим видом комета повергла в великое смятение весь народ и произвела такую тревогу в сердцах людей, что некоторые умирали от страха, а другие заболевали. Это было светило необыкновенной длины и кровавого цвета; у основания его виднелась рука, сжимавшая длинный огненный меч, острие которого окружали три звезды. По обе стороны грозного светила были разбросаны мечи, ножи и кинжалы, обагренные кровью, среди которых виднелись страшные человеческие лица с выпученными глазами и дыбом торчащими волосами».
Чего только не может измыслить человеческая фантазия! Вряд ли следует сомневаться в том, что французский хирург, то есть человек, по тогдашнему разумению, ученый, занимался сознательной ложью. Конечно, нет. Он описывал то, что, как ему и окружающим его людям казалось, творится на небе. Точно так же и сегодня еще можно встретить людей, «видящих» на Луне фигуры Каина и Авеля или еще какие-нибудь картины, которые рисуются в воображении людей и кажутся им правдой.
Яркие кометы появлялись очень редко. Поэтому их считали страшными вестниками всевозможных несчастий, хотя уже 1 700 лет назад греческий философ Сенека протестовал против таких фантастических толкований. С гениальной прозорливостью он предполагал, что кометы — это небесные тела, движущиеся правильно по путям, предначертанным им природой. Но только в конце XVII века, сопоставляя записки астрономов, наблюдавших за кометами, ученый Галлей заметил, что одна из комет появлялась через определенные промежутки времени. Ей приходилось затрачивать много времени, чтобы совершить путь по всей своей гигантской орбите и вновь показаться близко от Земли. На основе своих предположений и вычислений Галлей предсказал появление этой кометы в конце 1758 или в начале 1759 года. И предсказание это полностью оправдалось: в назначенное время комета заблистала на небе. В последний раз мы видели эту комету в 1910 году. В честь Галлея она названа его именем.
Кометы, хорошо видимые невооруженным глазом, — явление редкое. Но с помощью телескопа ежегодно открывают и наблюдают по нескольку комет. Еще 300 лет назад известный астроном Кеплер остроумно сказал, что комет в безграничном мировом пространстве столько же, сколько рыб в океане.
Страшные с виду кометы — это небесные тела, подчиняющиеся тем же законам небесной механики, что и планеты. Ядро кометы состоит из отдельных каменных или железных глыб; диаметр такого ядра невелик и, по-видимому, не превышает нескольких десятков километров. Но это ядро окружено гигантской газовой оболочкой, переходящей в хвост длиною от 30 до 300 миллионов километров, то есть вдвое превышающей расстояние от Земли до Солнца. Исследование чрезвычайно разреженного газа, составляющего оболочку и хвост кометы, произведенное с помощью специального инструмента — спектрографа, показало, что газ этот очень ядовит: он состоит из окиси углерода (угарного газа) и циана — соединения азота с углеродом.
Обычно люди, не знакомые с истинным положением вещей, утверждают, что столкновение кометы с Землей или же близкое к Земле прохождение «волосатой» звезды грозит нам либо гибелью нашей планеты, которая разлетится вдребезги от страшного удара, либо смертью всего живого, которое будет отравлено ядовитым газом. Но из опыта можно утверждать, что если Земля и попадет в хвост кометы, то это не представит для нас никакой опасности. В 1910 году комета Галлея прошла на близком расстоянии от Земли и «зацепила» ее своим хвостом. Однако никто из жителей Земли не заметил никаких перемен — все осталось по-прежнему.
Кроме того, подсчитано, что, несмотря на обилие комет, близкая случайная встреча какой-либо из них с Землей может случиться примерно один раз в сто тысяч лет.
Так рассеивается еще одна сказка о необыкновенном небесном явлении — комете.