Из двадцати видов змей, населяющих Армению, только четыре ядовиты и опасны для человека и домашних животных.
Эти четыре вида змей относятся к семейству гадюк; их, главным образом, мы и будем иметь в виду в дальнейшем. К неядовитым змеям относятся ужи, полоза, среди которых особенно известен в Армении краснобрюхий полоз, или шахмар (бывающий нередко длиннее 2 метров, но безвредный), медянка и многие другие, менее известные змеи.
Окраска ядовитых и неядовитых змей, их величина и повадки часто очень сходны, так что их нужно уметь различать по другим признакам. Эти признаки следующие.
У гадюк прежде всего бросается в глаза широкая, крупная голова, хорошо отделенная от более тонкой шеи, толстое тело и сравнительно короткий хвост (хвост у змей считается от заднего прохода до заднего конца змеи). Голова у наиболее опасных видов гадюк покрыта сверху только мелкими щитками, которые не крупнее чешуи на остальном теле; голова мелких, менее опасных видов гадюк покрыта мелкими щитками впереди, посредине расположены три крупных щитка, рядом с которыми имеются мелкие щитки. Голова кобры и щитомордника покрыта крупными щитками (в Армении этих змей нет).
У неядовитых змей голова более узкая и длинная, не так хорошо отделена от шеи, тело обычно не толстое, с длинным хвостом. Голова неядовитых змей покрыта сверху только крупными щитками от носа до темени; только у степного удавчика голова покрыта мелкой чешуей, но зато она у него совсем не широкая, такой же ширины, как шея и тело, так что он с первого взгляда сразу отличается от гадюк.
На неядовитых змей похожи безногие ящерицы: обыкновенный в Армении желтопузик и более редкая и мелкая веретенница, обе совершенно безвредные. Голова их также покрыта крупными щитками, такой же ширины, как шея и тело; у желтопузика, как и у степного удавчика, есть крошечные остатки задних ног по бокам заднего прохода. От змей желтопузика и веретенницу легко отличить по глазам: глаза этих ящериц — с подвижными веками, т. е. закрываются и открываются. Г лаза змей всегда закрыты, веки их срослись, и змеи смотрят сквозь прозрачное нижнее веко; от этой особенности происходит неприятный, неподвижный взгляд змеи.
Зрачок в глазах гадюк и щитомордника в виде отвесной щели, как у кошек; у кобры и неядовитых змей зрачок круглый, только у кошачьей змеи, одной из самых ядовитых из неядовитых змей, он такой же, как у гадюк.
«Самая ядовитая из неядовитых змей» — звучит немного странно, но это именно так и вовсе не ошибка. Дело в том, что так называемые неядовитые змеи, в сущности, тоже более или менее ядовиты, только не опасны для человека и крупных животных. Яд их слаб, крупных зубов, которыми этот яд можно было бы впрыснуть в тело крупного животного, у них нет, или же эти зубы расположены невыгодно, — позади остальных, в самой глубине пасти, так что укусить ими крупное животное или человека не удается; именно так расположены зубы у кошачьей змеи.
Главное отличие действительно опасных ядовитых змей от неопасных (неядовитых) состоит в том, что они имеют длинные и острые ядовитые зубы, расположенные впереди прочих мелких зубов, близко от конца морды, так что при широко открытой пасти змея может их вонзить в тело крупного животного. К сожалению, этот главный признак ядовитых змей не виден снаружи, так как ядовитые зубы, пока змея не нападает, лежат у нее вдоль верхней челюсти во рту, подогнутые острием назад, как лезвие сложенного перочинного ножа.