Кроме описанных выше изменений морфологии отдельных клеток (изменение формы их ядер, появление включений), их взаимного расположения и отношения к опорным элементам соединительной ткани, по мере старения, по крайней мере в некоторых тканях, происходит также утрата клеток.
До сих пор не известно, обусловлена ли атрофия мышечной ткани, характерная для пожилых людей, исчезновением клеток или только уменьшением количества их
цитоплазмы. Снижение интенсивности основного обмена, изменение содержания в клетках калия и уменьшение содержания воды (судя по результатам определения с помощью антипирина и тиоцианата) убедительно свидетельствуют о том, что наряду с понижением функциональной активности в расчете на единицу объема имеет место и уменьшение числа функционирующих элементов.
Непосредственное количественное определение интенсивности отмирания клеток осложняется тем, что погибающие паренхиматозные клетки часто замещаются клеточными элементами другого типа, например, фибробластами, и поэтому простое измерение содержания ДНК в единице объема не может дать правильное представление об интенсивности гибели паренхиматозных клеток.
Еще в работах Ходжа отмечалось, что по мере старения число клеток в головном мозге пчелы значительно уменьшается. Эти работы были подвергнуты справедливой критике, во-первых, потому, что они проводились на слишком малом числе насекомых, а во-вторых, в связи с тем, что о возрасте пчел судили исключительно по внешнему впечатлению.
Измерение числа функционирующих почечных клубочков у животных различного возраста, а также подсчет клеток в нервной системе указывают на незначительное, но неуклонное снижение общего числа клеток с возрастом. Однако Рокштейн в проведенном недавно скрупулезном исследовании срезов пчелиного мозга со всей очевидностью доказал, что число нервных клеток с возрастом уменьшается. Фиг. 30 иллюстрирует эти данные. Недавно Броди подсчитал нервные клетки в четырех областях коры головного мозга у людей. Он отметил уменьшение численности нейронов, особенно в верхней височной извилине. В других областях мозга уменьшение числа клеток с возрастом выражено не столь резко. Во многих исследованиях, касающихся возрастных изменений численности нейронов, производили подсчет клеток Пуркинье в коре мозжечка, что легко выполнимо благодаря линейному расположению этих клеток. Эллис сообщает, что к старости исчезает примерно 25 % клеток.
Гарднер указывает, что к старости исчезает примерно 30% клеток в 8-м и 9-м грудных спинальных ганглиях. Корбин и Гарднер определили это путем подсчета волокон в корешках, выходящих из упомянутых ганглиев. С этими данными, однако, не согласуются более поздние исследования Биррена и Уолла, которым не удалось выявить возрастных различий в численности волокон в фиксированных препаратах седалищных нервов крысы.
Суммируя, следует сказать, что одной из характерных особенностей процесса старения, несомненно, является отмирание некоторой доли клеток организма. Однако до сих пор остается нерешенным ряд весьма важных вопросов, а именно, имеет ли отмирание клеток первостепенное значение, не служит ли оно причиной нарушения функции других клеток и не является ли отмирание одних клеток следствием каких-то серьезных изменений, совершающихся в других клетках или даже вне организма.