Имеет важное значение для сокращения потерь плодоовощной продукции при хранении. Этот показатель характеризует дефицит влаги, необходимой для насыщения единицы объема воздуха при определенной температуре.
Поэтому относительная влажность воздуха в большей степени влияет на размер потерь массы от испарения воды.
На другие виды потерь — за счет расхода веществ на дыхание и за счет загнивания — этот показатель режима хранения оказывает косвенное влияние, выражающееся в активировании дыхания и снижении устойчивости при увядании плодов и овощей, а также при конденсации влаги из-за перепадов температуры и влажности.
Понижение относительной влажности воздуха приводит к усиленной транспирации воды из тканей и связано с возрастанием потерь массы от испарения, ухудшением внешнего вида за счет увядания и повышением вероятности загнивания увядших плодов и овощей. Повышение относительной влажности воздуха создает опасность выпадения на поверхности плодов и овощей капельножидкой воды, увеличения актируемых потерь.
Оптимальной для большинства видов плодов и овощей является относительная влажность 90—95%. Исключение составляют лишь плоды и овощи, имеющие покровные ткани, которые надежно защищают их от испарения. Это орехи, лук, для которых предпочтительнее относительная влажность воздуха 70—80%.
Повышенная относительная влажность вызывает увлажнение гигроскопичных сухих чешуй лука, чеснока и развитие микробиологической порчи. М. А. Николаевой и А. И. Ганзиной установлено, что при увлажнении лука возрастают потери от загнивания. Так, лук, хранившийся 6 мес. при 80%-ной влажности, не имел загнивания, а при 90—95%-ной — содержал 9,2% загнивших луковиц.
Особо следует выделить группу легко увядающих овощей (корнеплодов, овощной зелени, перца, баклажанов, кабачков), которые следует хранить при повышенной относительной влажности (96—98%), чтобы предупредить их увядание. Для этих овощей показатель относительной влажности имеет решающее значение. Работами Ю. Г. Скориковой установлено, что эти овощи сохраняются с минимальными потерями при 100%-ной относительной влажности, создаваемой при гидроохлаждении.
Повышенная относительная влажность воздуха необходима и для некоторых сортов плодов и овощей. Нами установлено, что сорта яблок можно разделить на две группы: легкоувядающие (Джонатан, Кальвиль Снежный, Пепин Лондонский, Штетинское красное) и несклонные к увяданию (Ренет Симиренко, Ренет Шампанский, Старкинг, Бойкен). Сорта первой группы лучше сохраняются при повышенной относительной влажности Мздуха — 96—98%, второй группы — при 90—95%.
Отклонения от заданного режима допускаются при температуре не более ±0,5°С и относительной влажности воздуха ±2—3%.