Эта культура возделывается во многих странах мира с мягкими зимами, так как у нее очень низкая зимостойкость.
В конце XX в. посевная площадь ячменя (озимого и ярового) в мире составляла 64 млн га (9% от общей площади зерновых культур). Валовой сбор зерна был 150 млн т. (7% от общего производства зерна). Средняя урожайность этой культуры была 2,3 т/ га, т. е. ниже, чем в целом для зерновых культур (3,0 т/га). В нашей стране озимый ячмень распространен в основном на юге. Посевная площадь его в 2001-2005 гг. составляла около 0,6 млн га, ярового 9,6 млн га. В общей площади зерновых культур на долю ячменя (озимого и ярового) в это время приходилось около 23%, в т. ч. на озимый 1,3%. Валовой сбор озимого ячменя был 2 млн т. (2,5% от общего производства зерна). Средняя урожайность этой культуры составляла 3,4 т/га, а ярового ячменя и в целом для зерновых —1,9 т/га.