Все так называемые необыкновенные небесные явления можно было бы разместить по трем этажам нашего мира.
В самом верхнем этаже, на гигантских расстояниях от Земли, рождаются затмения Солнца и Луны, появляются и исчезают кометы; во втором, среднем, этаже, то есть на высоте сотен километров над Землей, рождаются чудесные северные сияния; а на первом этаже, то есть уже в близких пределах нашей земной атмосферы, происходят все прочие небесные явления — ложные солнца, лунные кольца, сияющие кресты, столбы и пр.
И есть еще одно интересное явление, которое называется «звездным дождем» или «звездным ливнем». Это явление не уложишь в какой-нибудь один этаж. Оно начинается в самом верхнем этаже, а становится видимым только в первом.
Каждый из нас наблюдал не раз, как где-то в вышине вдруг срывается звезда и стремглав летит вниз, оставляя за собой яркую огненную линию. Суеверные люди обычно связывали это явление падающей звезды со смертью человека, который «родился когда-то под этой звездой». Но, разумеется, никакие звезды не срываются с неба: ведь звезда — это такое же огромное небесное тело, как и наше Солнце, а то, что мы неправильно называем падающими звездами, — это не звезды, а небольшие по своим размерам небесные тела, двигающиеся в мировом пространстве.
Мириады таких небольших твердых осколков и обломков вращаются так же, как Земля и все другие небесные тела нашей системы, вокруг центра ее — Солнца. Когда Земля, летящая с огромной скоростью, пересекает путь потока таких камешков, она, как говорит французский астроном Фламмарион, походит на гигантское пушечное ядро, пролетающее сквозь тучу мошкары.
Войдя в земную атмосферу, камешки встречают колоссальное сопротивление воздуха. От страшного давления и трения о него эти камешки раскаляются добела и быстро испаряются, оставляя в небе яркий след, состоящий из раскаленных паров. Такие камешки, полет которых походит на падение звезды, называются метеорами. Они воспламеняются на высоте 100—120 километров и гаснут в 50—60 километрах от Земли.
Наша планета Земля проходит сквозь основную массу метеоров в августе и ноябре каждого года; поэтому звездные дожди или ливни наблюдаются у нас осенью. А в обычное время мы видим лишь одиночные метеоры, пронизывающие земную атмосферу.
Большей частью они по своим размерам не превышают величины грецкого ореха. Мелкие камешки либо обращаются в пар, либо расплавляются в воздухе и выпадают на Землю в виде мельчайшей пыли, которая хорошо заметна на снеговых вершинах гор. Если падающий метеор достаточно велик и за время молниеносного полета не успевает испариться, то на Землю падают «небесные» камни сравнительно большого веса. Эго случается не часто, но когда такте тяжелое раскаленное тело, — а вес его иногда достигает десятков, сотен и даже тысяч килограммов, — падает на Землю, то в отдельных случаях оно может произвести значительные разрушения. Бывает, что крупный камень, не достигнув Земли, разрывается в воздухе на тысячи осколков. Разрыв обычно сопровождается большим грохотом. Такой летящий по небу огненный шар до своего разрыва и падения на поверхность Земли называется болидом. Осколки же, упавшие на Землю из мирового пространства, называются метеоритами.
Немногим более 30 лет назад гигантский метеорит упал в безлюдной сибирской тайге. На много десятков километров тайга была выжжена, на огромном пространстве были повалены деревья. Место упавшего метеорита найдено, но сам метеорит, очевидно, глубоко ушедший в землю, не извлечен до сих пор.
Метеориты состоят или из камня, или из чистейшего железа с небольшой примесью никеля, или же из смеси камня и железа. Интересно отметить, что человечество впервые получило чистое железо не на Земле (в земной хоре самородное, химически чистое железо еще не найдено), а с неба — в метеоритах. Метеорное железо ценилось в свое время дороже золота, потому что выплавлять чистое железо из железных руд люди научились не так давно. Иногда в метеоритах находят мельчайшие алмазы, как это случилось у нас близ Пензы лет сорок назад.
Один из метеоритов получил всемирную славу. Это знаменитый черный камень Каабы — величайшая мусульманская святыня. Небесный камень хранится в Мекке (Аравия). Этому камню — «дару небес» — оказывают божеские почести все исповедующие ислам — религию Магомета.