Первые исследователи растений часто находили в них кремниевые соли. Иногда солей было очень много.
Например, в стеблях пшеницы, овса, ржи и хвощей. Долгое время считали, что кремниевые соли для растений необходимы.
Когда произносится слово «кремний», то нам сейчас же представляется твердый камень, из которого можно при ударе высечь искру. Этот камень называют кремнеземом.
В природе кремнезем встречается в самых различных видах: прозрачные кристаллы горного хрусталя, морской песок, камень агат, нарядная яшма.
Но нам сейчас интересен кремний, который входит в состав живого растения.
Кремниевые соли — одни из тех, о которых ученые долго спорили.
Одни говорили:
«Посмотрите, как много их в стеблях пшеницы или овса. Они укрепляют стебель».
Другие говорили:
«Ничего подобного! Растение может прожить и без кремниевых солей. Они попадают в растение только потому, что их очень много в почве. Деваться от них некуда! Они проникают в корни вместе с водой».
Некоторым ученым удалось вырастить хвощи без кремниевых солей. Теперь полагают, что они не обязательны для растений. Но… не для всех!
Есть совсем особые растения. В их жизни кремниевые соли играют большую роль. Это водоросли. Называют их диатомовыми. Они прикрывают свое нежное тело кремниевым панцирем.
Водоросли эти устроены совсем не так, как все знакомые нам растения: их тела состоят всего из одной клеточки, и рассмотреть их можно только в микроскоп.
При большом увеличении микроскопа можно увидеть цвет водоросли. Она оказывается буровато-желтой. Внутри клетки видны желтые капельки — это жир. Он имеет для водоросли большое значение: помогает держаться в воде, не падать на дно водоема. Но прежде всего бросается в глаза удивительно красивая форма оболочки водоросли. Иногда это звездочка или стройная стрелочка. Иногда она похожа на лодочку, иногда — на треугольничек. Вся оболочка пропитана кремниевыми солями и от этого становится удивительно крепкой и прочной. Если присмотреться к ней повнимательнее, то можно увидеть на поверхности красивый рисунок: он состоит из бугорочков, различных выростов, расположенных симметрично.
Интересна судьба этих прелестных микроскопических растений. Диатомовые водоросли живут недолго. Они погибают, а оболочки падают на дно. На дне морей и некоторых озер скапливаются огромные количества их тончайших панцырей.
В древних морях, которые впоследствии обмелели, образовались целые пласты особых пород. Они сплошь состоят из остатков кремниевых водорослей. И удивительно — эти маленькие коробочки, звездочки, стрелочки и треугольнички сохранялись миллионы лет. Вот какую прочность придали им содержащиеся в них кремниевые соли!