Плоды папайи разных сортов представляют собою ягоды самой различной формы массой от 100 г до 5-10 кг и с цветом кожуры от зеленого (неспелые) до оранжево-желтого (спелые).
Форма плодов может быть грушевидной, овальной и вытянутой, или круглой. Зрелые плоды по форме и величине несколько похожи на дыни. Отличие заключается в том, что плод папайи немного сужается либо в сторону плодоножки, либо в противоположную сторону. Вкус различных сортов папайи также сильно отличается. Эти особенности вызывают определенные затруднения при проведении торговых операций, а также при хранении и транспортировке, так как каждый сорт требует при этом поддержания определенных условий.
По поводу региона происхождения папайи существует несколько противоречивых версий, в соответствии с которыми это могли быть территория Коста-Рики и Панамы либо южная часть Мексики.
Однако проведенные историками исследования показали, что к моменту появления испанцев в Южной Америке плоды папайи местному населению были неизвестны.
В XVI столетии плоды и семена папайи попали Индию по образовавшейся цепочке через Филиппины, Манилу и Малакку. В XVIII веке папайю начали культивировать на Занзибаре, а в конце XIX — в Уганде.
Папайя пользуется большой популярностью в Малайзии, так как дает круглогодичный урожай, очень питательна и недорога. В настоящее время папайя широко произрастает в тропиках и субтропиках многих стран.
Принятое сейчас в мире название «папайя» (Papaya) было введено испанцами. В регионах, где разговаривают на португальском языке, этот же плод принято называть «мамао» (mamao). Существуют достаточно похожие названия плодов совершенно других культур, что может вносить путаницу при выполнении торговых операций. Например, «papaw», которое относится к плодам азимины из семейства Annonaceae.
Мировой ареал возделывания папайи охватывает тропические и субтропические регионы Центральной и Южной Америки, Африки, Австралии и Юго-Восточной Азии. Общий объем производства папайи приближается к 5 млн. тонн в год.
Основные страны-экспортеры: Индонезия, Филиппины, Таиланд, Малайзия, Индия, Бразилия, Заир, Колумбия.