Парадоксальный сон является поздним приобретением эволюции.
В пределах одного класса (как таксономической единицы) продолжительность парадоксального сна связывают с уровнем развития психики животного. Чем сложнее поведение и богаче психика животного, тем большее физиологическое значение имеет для него парадоксальный сон.
Современный уровень знаний о сне позволяет утверждать, что парадоксальный сон возник в царстве животных после того, как произошла цефализация нервной системы. Другими словами, парадоксальный сон мог появиться в классе рыб. Однако метод регистрации биотоков мозга у рыб не подтверждает эту идею. У рыб многие функции организма, включая психические, ассоциируются с работой спинного мозга. Не исключено, что применение электроэнцефалографического оборудования на рыбах некорректно по своей сути. Но специальной техники для регистрации биотоков спинного мозга рыб просто не существует. Тем не менее клинические наблюдения за рыбами, ведущими одиночный образ жизни (цихлиды, макрогнатусы, скаты, акулы), свидетельствуют о наличии у них в неактивном состоянии признаков быстрого сна (внезапное изменение частоты движений жаберных крышек, тремор плавников, клонические сокращения отдельных метамеров скелетной мускулатуры). Принимая во внимание то, что среди рыб имеются виды с очень сложной психической деятельностью, можно предположить, что у них существует потребность в быстром сне (или состоянии, аналогичном ему).
Экспериментальные доказательства парадоксального сна относятся к животным, имеющим развитую кору больших полушарий. У птиц сон занимает примерно третью-четвертую часть суток. В этом объеме на долю быстрого сна приходится не более 1% времени.
Наиболее детально сон изучен у представителей класса млекопитающих. Исследования, выполненные на человеке и животных, свидетельствуют, что в процессе онтогенеза соотношение медленный сон — быстрый сон меняется. Абсолютное время, затрачиваемое на парадоксальный сон, максимально у новорожденных — около 50% времени всего сна. У недоношенных детей его доля еще больше и составляет 75%. К концу жизни время, затрачиваемое на парадоксальный сон, сокращается в 4-5 раз и не превышает 10-20% суммарного времени суточного сна. Имеется в виду, что вместе с характерными изменениями электрической активности мозга с возрастом сокращается и время локомоторных и вегетативных проявлений парадоксального сна.
В течение ночи продолжительность отдельных циклов парадоксального сна изменяется в сторону увеличения. Под утро продолжительность отдельных сновидений наибольшая.
В начале сна (около полуночи), как правило, развивается глубокий сон (фаза 4), на который накладывается парадоксальный сон небольшой продолжительности. По мере приближения к утренним часам глубина сна уменьшается. После 4 часов начинает превалировать сон фазы 2 и 3 с элементами затяжного парадоксального сна. Как нормальное явление под утро возможно преждевременное пробуждение с последующим повторным засыпанием.
Интересно и то, что в преклонном возрасте фазовые свойства сна животных и человека закономерно меняются. У человека монофазный сон превращается в полифазный. Старики просыпаются среди ночи по несколько раз, однако днем периодически впадают в сонливое состояние. Общее время сна при этом сокращается.
У животных по мере старения сокращается количество циклов сна и бодрствования на протяжении суток, и их сон начинает походить на монофазный сон человека. При этом продолжительность одной фазы существенно увеличивается. Скажем, старая собака может проспать всю ночь не просыпаясь. Светлое время суток при отсутствии раздражителей большой силы она также может проспать, просыпаясь лишь для отправления своих физиологических нужд.