Многое из того, что было сказано о хищничестве, относится и к паразитизму.
Подобно тому, как хищник может воздействовать на популяцию жертвы, так и популяция паразитов, будь это бактерии, простейшие, грибы, гельминты или блохи, может либо сильно ограничивать и регулировать популяцию хозяев, либо оказываться относительно малоэффективной. В действительности же паразиты и хищники образуют более или менее непрерывный ряд, начиная с мельчайших бактерий и вирусов, которые живут в тканях хозяев, вплоть до огромных тигров экосистемы. Термин «паразит» обычно употребляется, когда организм невелик и фактически живет в хозяине или на хозяине, который, таким образом, является источником пищи и местом обитания. В противоположность этому, когда мы говорим о хищнике, мы имеем в виду, что он живет свободно, превышает размерами добычу, которая служит для него источником энергии, но не обеспечивает местообитания. В природе имеются все типы промежуточных положений. Гораздо важнее уметь оценить тип взаимоотношений, чем разнести виды по жестким классификационным схемам. Данный вид может взаимодействовать с другими популяциями в целом ряде отношений в зависимости от стадии жизненного цикла, местности, сезона и других обстоятельств.
Хотя паразитизм и хищничество в смысле экологической регуляции имеют много общего, на крайних полюсах обнаруживаются важные отличия. Паразитические организмы в общем характеризуются более высоким темпом размножения и проявляют более значительную приуроченность к определенным хозяевам, чем хищники. Кроме того, паразиты более специализированы в отношении структуры, обмена веществ, жизненного цикла, что зависит от их особой внутренней среды и от путей переноса от одного хозяина к другому. Классы и отряды организмов, как, например, цестоды среди плоских червей и споровики среди простейших, целиком приспособились к паразитическому образу жизни. Наиболее специализированные виды, например, малярийные паразиты человека, обладают весьма сложным жизненным циклом, который состоит из ряда последовательных стадий, включающих смену тканей хозяина и смену хозяев.
Серьезного обсуждения заслуживает специфичность паразитов в отношении хозяев. Так как многие паразиты могут жить лишь в одном из немногих родственных видов, взаимодействие хозяин — паразит исключительно интимно и потенциально ограничивает обе популяции. Человеку часто удавалось использовать паразитов в регулировании или управлении вредителями. Во многих случаях удавалась борьба с насекомыми, переселенными из одной страны в другую путем завоза их паразитов, которые регулировали их численность на их родине; в других случаях приходилось использовать искусственное расселение паразитов. Биологическая борьба такого типа возможна, если паразиты специфичны для видов, с которыми должны бороться. Такие паразиты действуют непрерывно и могут быстро приспособиться к росту и падению численности популяции хозяев. В противоположность этому редко удается бороться с вредителями путем интродукции хищника широкого спектра, который сам может сделаться вредителем, если он будет нападать на другие виды. Таким образом, европейский воробей был ввезен в Центральный парк города Нью-Йорка в расчете на то, что он будет подавлять бабочку ильмовую пяденицу. Как теперь известно, это было ошибкой; воробей не только не уничтожил это насекомое (в первую очередь потому, что гусеницы на деревьях не являются основной пищей для воробья), но распространился по всей стране и стал во многих местах вредителем. Приходилось много слышать о завозе мангусты, маленького, похожего на ласку хищника, на острова; целью этого завоза было уничтожение крыс, но вместо этого мангуста стала изничтожать птиц, гнездящихся близко к поверхности земли.
Обсуждая этот вопрос, можно, кстати, указать, что, в противоположность распространенному мнению, домашние кошки обычно не являются эффективными врагами крыс. Если крысы легкодоступны вследствие отсутствия убежищ, кошки могут с ними справляться, но это бывает редко. Несколько лет назад при очень тщательных исследованиях в трущобных районах города Балтимора, где встречается много кошек и крыс, было найдено, что кошки предпочитают добывать пищу на помойках и приносят мало пользы и борьбе с крысами. Наиболее эффективным средством борьбы оказалось сокращение пищи и убежищ, используемых крысами.
В целом хищники часто являются важными регуляторами экосистемы как целого; если они иногда специализируются в выборе своей добычи (например, в случае с пумой и оленями), они могут быть также эффективны, как бывают на этом уровне паразиты. Хищники общего значения, вроде насекомоядных птиц, играют большую роль в лесу как целом, так как они ведут непрерывную борьбу с ростом популяции насекомых, которые относятся к самым серьезным конкурентам человека. Однако, если данный вид дает вспышку численности, гораздо более эффективен специфически приспособленный паразит.
Основной принцип, касающийся интенсивности взаимодействия и продолжительности связи между видами, упомянутый в предыдущих разделах, особенно применим к паразитизму. Во многих случаях наиболее серьезные болезни человека и экономически важных растений и животных вызываются организмами, приобретенными столь недавно или только что ввезенными, по отношению к которым хозяин не успел выработать иммунитет. Это служит человеку уроком по возможности избегать ненужных завозов. Поэтому при пересечении границ штатов и государств нужно спокойно относиться к опросу о живом материале, который может быть завезен в новые области и в котором может гнездиться потенциальный вредитель, или какая-либо болезнь.