По способу питания преобладающее большинство бактерий — гетеротрофные организмы.
Как гетеротрофные организмы бактерии питаются паразитно и ведут паразитический образ жизни на живых растениях или сапрофитный — на самых разнообразных субстратах и преимущественно в почве.
В отличие от грибов паразитизм у бактерий не имеет такой ясно выраженной формы и активности. Среди бактерий полностью отсутствуют облигатные паразиты, хотя многие из них строго приурочены
в своем развитии к определенным растениям-хозяевам. Все фитопатогенные бактерии могут жить на неживом субстрате и хорошо растут на искусственных питательных средах.
По степени паразитической активности все фитопатогенные бактерии делятся на две группы.
К первой группе относятся факультативные сапрофиты, т. е. такие бактерии, которые хорошо приспособились к паразитированию на растениях, но и в их отсутствие могут различное время питаться сапрофитно. Наиболее активные в паразитическом отношении бактерии живут только на живых растениях или сохраняются на неперегнивших растительных остатках. К ним относится возбудитель мокрой гнили растений — Pectobacterium carotovorum Dowson. В эту группу входят многие виды бактерий, которые паразитируют на растениях, но могут длительное время сохраняться в почве. Примером таких факультативных сапрофитов могут быть возбудители болезней: корневого рака многих растений — Pseudomonas tumefaciens Stevens, черной ножки картофеля — Pectobacterium phytophthorum Dowson, увядания пасленовых и других культур Pseudomonas solanacearum В. Sm.
Вторая группа включает бактерии, ведущие обычно сапрофитный образ жизни, но при известных условиях способные вызывать заболевания растений. Это будут факультативные паразиты, или полусапрофиты, к которым относятся различные расы Pseudomonas luorescens Migula, вызывающие загнивание ряда растений (табак, ирисы и др.), возбудитель пятнистостей наземных органов многих растений — Xanthomonas heteroceae Savulescu, возбудитель загнивания цветов тыквенных в теплицах — Bacillus mesentericus vulgatus Flugge и др.
Сапрофитные бактерии обычно живут вне растений, не связаны с ними и их естественной средой обитания служит почва, где они находят достаточное количество питательных веществ, влаги и укрыты от прямых солнечных лучей. Для фитопатологии они не представляют большого интереса, так как не способны вызывать заболевания растений. Но, являясь активными разрушителями органического вещества, сапрофитные бактерии попадают на ослабленные или поврежденные растения и могут вызывать сапрофирное загнивание их. Например, клубни картофеля, подвергшиеся замерзанию, загнивают без участия фитопатогенных организмов. В этом случае возбудителем гниения может оказаться любая сапрофитная форма, которая вызывает разрушение или разложение тканей.