Попав в организм животного, вирус бешенства проникает в нервные окончания, а затем в нервы и, распространяясь по ним, достигает центральной нервной системы, где начинает размножаться, что ведет к гибели нервных клеток и развитию симптомокомплекса, характерного для бешенства.
Из центральной нервной системы больного животного, а именно из головного мозга, по нервам вирус достигает нервных узелков, лежащих под слизистой оболочкой слюнных желез, разрушает их и примешивается к слюне, вместе е которой попадает в момент покуса в рану здорового животного. Необходимо учитывать, что в слюне вирус появляется раньше, чем обнаруживаются признаки болезни, т. е. еще в инкубационном периоде. Исходя из этого, животных (главным образом собак и кошек), беспричинно покусавших людей или животных, карантинируют на срок не менее 10 дней.