Избыточное количество кобальта поступает в организм через органы пищеварения с кормом и водой, а также через дыхательные пути в виде мелкодисперсной пыли аэрозолей, взвешенной в окружающей среде и осевшей на растениях, почве и коже животного.
Токсическое воздействие кобальта обусловливает развитие воспалительных и дистрофических процессов в паренхиматозных органах (печень, почки), на слизистых органов пищеварения и дыхания. Вследствие этого в организме нарушаются функции многих органов и систем, расстраивается обмен веществ. В результате стимуляции гемопоэза кобальтом развивается полицитемия, сопровождающаяся не только увеличением количества эритроцитов в крови, но и увеличением объема циркулирующей крови и гиперплазией красного костного мозга.