По определению В. 3. Черняка (1957), с патологоанатомической точки зрения ИЭМ можно характеризовать как острое инфекционное заболевание, протекающее с явлениями септического характера — острой гиперплазией лимфатических узлов и иногда кровоизлияниями на слизистых оболочках и под серозными покровами, глубокими дегенеративно-некробиотическими изменениями печени с желтухой и, наконец, с картиной резкой атонии желудка и кишечника.
Это вирусное заболевание, отличающееся по патоморфологии от западноевропейских энцефаломиелитов (болезнь Борна, французского ИЭМ), а также североамериканских (восточного и западного) тем, что при нем воспалительные изменения в центральной нервной системе выражены чрезвычайно слабо. По мнению некоторых исследователей, они своеобразны, по мнению других, даже отсутствуют. В то же время изменения печени при этой болезни весьма резки. Аналогичную точку зрения высказывал А. А. Пинус (1948), отмечавший, что при ИЭМ устанавливаются изменения в разных органах. У больных наблюдают кровоизлияния, желтушность, переполнение желудка и кишечника, поражение печени. Кровоизлияния локализуются, главным образом под слизистыми и серозными оболочками (в мочевом пузыре закономерно, в кишечнике — преимущественно в толстом отделе, под эпи — и эндокардом, возможно, под плеврой, на брыжейке, на твердой мозговой оболочке и др.). При вскрытии отмечают желтушность слизистых и серозных оболочек. Во многих случаях желудок и толстый отдел кишечника (большая ободочная, реже слепая кишка) переполнены сухими спрессованными массами. Печень плотная, часто уменьшена в объеме. На разрезе выступает пестрый дольчатый рисунок (иногда мозаичный). После фиксации в формалине куски печени принимают зеленый цвет. Селезенка не увеличена, цвет пульпы ее несколько темнее обычного. Головной мозг гиперемирован, вещество мозга иногда отечно. В отделах головного мозга можно часто видеть мелкие кровоизлияния.
Изменений характера негнойного энцефаломиелита, а также включений типа телец Иеста обычно не находят (В. 3. Черняк, А. А. Пинус, П. П. Пирог и др.). Б. Г. Иванов и Д. А. Приселкова определяют изменения в центральной нервной системе как процесс дегенеративного характера, который принимает лишь в отдельных случаях воспалительный характер. П. П. Пирог ни в одном случае не нашел воспалительных изменений в мозге; дегенеративные же изменения были резко выражены.
При гистологической диагностике решающее значение имеют изменения в печени. К ним относятся дистрофические изменения в печеночных клетках, дезорганизация балочного строения долек, наличие глыбок пигмента, по-видимому билирубина. Как правило, находят клеточные инфильтрации из разросшихся элементов ретикулоэндотелиальной системы. В. З. Черняк указывал, что поражения в печени напоминают таковые при токсической дистрофии. Они характеризуются дистрофическим ожирением, зернистой дегенерацией печеночных клеток, дезорганизацией балочного строения и клеточной инфильтрацией. Видимо, эти изменения вторичного порядка, так как при экспериментальном инфекционном энцефаломиелите, вызванном у лошадей при эндоневральном введении вируса, такие гистоизменения в печени не отмечаются.
Диагноз при ИЭМ ставят на основании клинических исследований (включая гематологические, особенно установление количества билирубина в сыворотке крови и постановку РОЭ) и эпизоотологических данных. Кроме того, существенное значение имеют результаты патологоанатомического вскрытия, а особенно гистоисследование органов павших лошадей. Заражение лабораторных животных из-за нечастоты выделения вируса широкого практического значения не имеет.
Рекомендуется при необходимости исключить бешенство и другие вирусные энцефалиты — болезнь Борна, японский энцефалит.
Сочетание желтухи, нервного синдрома при наличии эпизоотической ситуации ИЭМ решает диагноз в пользу инфекционного энцефаломиелита. Наибольшие затруднения встречаются при постановке первичного диагноза в ранее благополучном хозяйстве.