Пажитник относится к семейству бобовых. В составе рода 35 видов.
Из них однолетние и многолетние встречаются в диком виде в степных, полупустынных и пустынных районах Средней Азии, Кавказа, на юге Сибири и др. Некоторые заслуживают введения в культуру: пажитник восходящий, пажитник Попова, пажитник русский. Возделываются пажитник сенной и пажитник голубой, применяемый при варке зеленого сыра для придания ему соответствующего запаха и цвета.
Пажитник сенной (пажитник греческий, шамбала, греческий клевер, верблюжья трава, козлиный рог) — один из древнейших кормовых, лекарственных и отчасти пищевых культур. Возделывается со времен Древней Греции и Рима. Происходит из Передней Азии. Широко возделывается в Индии и Эфиопии.
Используется на зеленый корм, сено, зеленое удобрение, семена на концентраты, а также в народной медицине, ветеринарии и технике. Как кормовая культура обладает тонизирующими свойствами. В чистом виде скармливать его не рекомендуется. Молодые побеги употребляются как салат, семена — для получения крупы, муки.
В южных районах России возделывается в занятых парах (на ранний корм, на зеленое удобрение) и как пожнивное.
Корень стержневой, разветвленный, проникающий в подпочву. Стебель прямой, слабоветвистый, округлый, опушенный, зеленый и антоциановый, длиной 25—60 см. Листья тройчатые, короткочерешковые. Листочки обратно-яйцевидные или широколанцетные, зубчатые, голые, 2—4 см длиной. Венчик почти вдвое длиннее чашечки. Плод — боб, несколько изогнутый, голый, 6—16 см длиной, бурый после созревания. Семена зеленоватые и желтоватые, 4—6 мм длиной. Масса 1000 семян — 14—16 г. В 1 г 60—70 семян.
Растение однолетнее, скороспелое, достаточно засухоустойчивое, требовательное к теплу, пластичное к условиям произрастания. Поэтому некоторые его формы и биотипы можно возделывать до 60° северной широты. Семена сохраняют всхожесть на юге до 8—10 лет, на севере — 3—5 лет. Семена прорастают при 8…12°С. Всходы появляются через 7—8 дней, при недостатке влаги в почве — через 15—18 дней. Всходы поражаются поздними заморозками.
В Поволжье и на Северном Кавказе цветение наблюдается в июне, а созревание семян — в июле, на Северо-Западе Нечерноземной зоны соответственно в конце июня—июле и в августе. Вегетационный период — 60—120 дней.
В засушливых районах ростовые процессы снижаются, созревание ускоряется. В это время высота растений многих форм составляет 25—30 см, в благоприятные по увлажнению годы и при поливе — 45—60 см, а поздних форм — 70—80 см. Положительно отзывается на влагу и удобрения. К почвам не требователен, непригодны лишь тяжелые, заплывающие, кислые, переувлажненные почвы. Многие его экотипы и географические формы не поражаются болезнями и вредителями.
По технологии возделывания на корм и семена мало отличается от других южных однолетних бобовых. Размещается в полевых, прифермских, кормоовощных севооборотах. Под основную вспашку вносят органические и минеральные удобрения.
Сев осенний — в теплых районах, весенний — после ранних зерновых культур, летний — пожнивный, после уборки ранних сортов зерновых и кормовых культур. Способы сева: на корм — рядовой, на семена — широкорядный (45 см), на корм в смеси с другими травами — черезрядный. Норма высева семян на 1 га: на корм и зеленое удобрение — 20—25 кг, на семена — 10—14, в смеси с другими травами — 6—8 кг.
На зеленый корм и сено убирают в начале цветения. Уборка в более поздние сроки усиливает специфический запах, и поедаемость снижается. На семена убирают при побурении 60—70% бобов. Запаздывание ведет к потере семян от растрескивания.
Урожайность зеленой массы в Закавказье — 20—24 т/га, при пожнивных сроках — 8—10 т/га, при осенних (с уборкой весной) — до 20 т/га. В засушливые годы в степной части Кубани получали 8—12 т/га, в Московской области — 14—20. Урожайность семян — 0,5 т/га. Семена отличаются высокой питательностью.
Селекции пажитника в России не ведется, но имеется богатый исходный материал из разных природных зон.