Изучение африканских пчел, по сути дела, только начинается, поэтому о них известно гораздо меньше, чем, например, о европейских породах того же вида.
Между тем эти знания крайне необходимы для глубокого анализа вопросов происхождения, эволюции, расселения и систематики медоносной пчелы. Характеризуя группу африканских пород пчел, надо указать, что, по данным Руттнера, длина хоботков у них колеблется от 5,45 до 7,04 мм, переднего крыла — от 8,2 до 9,5, сумма длин третьего и четвертого тергитов — от 3,9 до 4,81 мм, кубитальный индекс — от 36 до 55%, окраска — от темно-серой до ярко-желтой. Породы, населяющие север континента, значительно отличаются от аборигенов его южной оконечности, а западные — от восточных.
На ранних стадиях изучения африканских пчел делили всего лишь на две породы: темную (Apis mellifera unicolor intermissa) и желтую (Apis mellifera unicolor adansonii). У мадагаскарской, особо темной, называемой теперь A. m. unicolor, характер жилкования заднего крыла приближается к таковому у индийских пчел Apis cerana, что может служить одним из аргументов в пользу известной гипотезы о происхождении медоносной пчелы как африканской ветви этого вида.
Во всяком случае по своим признакам вид Apis mellifera более всего соответствует виду Apis cerana, если иметь в виду все четыре вида рода Apis.
Темная африканская пчела могла свободно проникнуть с севера Африки на Пиренейский полуостров (когда еще не было Гибралтарского пролива) и распространиться по Европе. Об этом довольно наглядно говорит последовательность перехода признаков в цепи пород A. m. sahariensis — A. m. intermissa — A. m. iberica — A. m. mellifera.
Адам Керле считает породу A. m. intermissa одной из первичных, которая дала начало целому ряду других пород.
Другая возможная ветвь эволюции медоносной пчелы иллюстрируется «желтыми» породами. От египетских и других африканских желтых пород через сирийскую к турецким и персидским желтым пчелам, безусловно, родственным желтым пчелам Закавказья и Северного Кавказа, помимо окраски, проходит целый ряд других общих признаков (чрезвычайная ройливость, довольно высокая плодовитость, способность рабочих пчел быстро трутневеть и начинать откладку неоплодотворенных яиц после гибели матки и т. д.).
Европейские породы представляют собой более высокую ступень эволюционного развития вида Apis mellifera, чем африканские, и потому начинают вытеснять их. Например, в Египте и некоторых других африканских странах местные пчелы начинают вытесняться итальянскими и в меньшей степени краинскими.
Ниже приведена краткая характеристика пород африканских пчел.
Североафриканская черная пчела (Apis mellifera intermissa). Населяет Атлантическое и Средиземноморское побережье Марокко, а также Алжир и Тунис. По некоторым источникам, нуждающимся в уточнении, ареал этой породы на востоке достигает Ливийской пустыни, а на юге — Сахары.
Пчелы сильно прополисуют свои гнезда красным прополисом, чрезвычайно злы, раздражительны, при осмотре гнезд повисают гроздьями на вынутых рамках. Печатка меда темная («мокрая»). Окраска тела чисто-серая. По размерам тела превосходят все породы, расположенные южнее их на Африканском континенте, однако заметно мельче испанской пчелы A. m. iberica, хотя и приближается к ней по целому ряду других признаков. Опушение очень скудное, брюшко довольно широкое. Длина хоботка около 6,4—6,5 мм. Плодовитость маток оценивается как высокая (отдельные авторы считают ее выдающейся). Пчелы очень выносливы, чрезвычайно ройливы, закладывают свыше 100 роевых маточников (в Алжире в конце февраля начинается роение). После потери или гибели матки через 3—4 дня появляются пчелы-трутовки, откладывающие неоплодотворенные яйца, часть которых дает начало развитию партеногенетических женских особей.
Считается, что именно эта порода является первичной, от которой произошли темные европейские пчелы. В связи с этим некоторые авторы подчеркивают, что кроме характера печатки меда между этой породой и французскими пчелами имеется много общего. Отмечается, что эта порода, не будучи сама по себе очень ценной в хозяйственном отношении, тем не менее очень хороша для скрещивания с другими породами, от которого происходят высокопродуктивные семьи-помеси I поколения.
Семьи этих пчел в течение года дважды интенсивно выращивают расплод — весной и осенью, а жарким, засушливым летом их активность резко снижается. Первый пик наращивания расплода предшествует медосбору с цитрусовых культур и разнообразной весенней растительности, а осенний — наблюдается перед медосбором с эвкалипта. Пчелы очень беспокойны, при грубом вмешательстве в их жизнедеятельность могут покинуть соты с кормом и расплодом. Отличаются устойчивостью к нозематозу и европейскому гнильцу. Известны случаи, когда семьи собирали за сезон до 100 кг товарного меда (при самых благоприятных условиях).
Отродьем североафриканской пчелы является сицилийская порода А. ш. siciliana, или sicula, совершенно темная по окраске и во многом схожая с материнской породой. Обе они (и материнская, и дочерняя породы) не склонны к пчелиному воровству. Когда африканские пчелы проникли на Сицилию — остается неизвестным. Сицилийские пчелы по размерам тела мельче итальянских, но под их влиянием в отдельных местах острова начинают приобретать желтую окраску.
Рифская пчела (Apis mellifera major). Обитает в Марокко в горах Риф на высоте 1500 м над уровнем моря. Пчела крупная. Внешне очень похожа на A. m. iberica, но существенно превосходит ее по длине хоботка (достигает 7,04 мм), крыльев и опушения, а также по значению кубитального индекса, характеризуется широким брюшком и наличием желтизны на первых тергитах, умеренно агрессивны.
Сахарская пчела (Apis mellifera sahariensis). Обитает в южных оазисах Алжира, располагающих довольно скудными условиями медосбора.
Грудной щиток и брюшко у пчел ярко-желтые, длина хоботков около 6,25 мм, размеры тела несколько мельче, чем у A. m. intermissa, отличаются от нее меньшей агрессивностью, более тонким брюшком и более высоким значением кубитального индекса (больше похожи на A. m. adansonii).
Египетская пчела (Apis mellifera lamarckii) раньше называлась А. ш. fasciata. Человек разводит эту пчелу на своих пасеках со времен фараонов. По некоторым признакам приближается к A. m. adansonii, но резко отличается от А. ш. intermissa и пчел европейских пород. Окраска тела ярко-желтая (ярче, чем у итальянских пчел), на тергитах светло-серые, почти белые полоски густого опушения. Длина хоботков около 5,45—5,7 мм. Размеры тела мельче, а ножки короче, чем у пчел всех остальных пород этого континента, брюшко тонкое, удлиненное. Матки высокоплодовиты, характеризуются наличием красноватобронзового оттенка.
Египетские пчелы умеренно злобливы, не прополисуют гнезд, раздражительны, при осмотре сотов ведут себя беспокойно. В осиротевших семьях быстро появляются 100—200 свищевых маточников и яйцекладущие рабочие особи, из яиц которых выводятся трутни (по сообщениям других авторов, такие яйца откладывают не пчелы-трутовки, а около 20 мелких вспомогательных маток). Пчелы очень ройливы, закладывают множество роевых маточников. С роем массой около 400 г может выйти несколько сот молодых роевых маток, однако после оплодотворения в гнезде остается лишь одна из них. Исключительно высокая ройливость этих пчел наблюдается при их размещении в малообъемных примитивных местных ульях, а при использовании современных рамочных ульев и прогрессивных методов содержания их ройливость существенно снижается. Несмотря на мелкие размеры тела пчелы этой породы отличаются хорошей восковитостью и отстраивают высококачественные соты на стандартной вощине. Будучи доставленными в самые теплые районы Европы, очень плохо зимуют, т. к. при наступлении холодов не способны собраться в клуб.
Эль-Банби считает, что в Ливии аборигенной является не североафриканская пчела (А. ш. intermissa), а местное отродье египетской, пчелы которого очень схожи с ней по внешнему виду (беловато-кремовое опушение грудки, желтые полоски на первых трех тергитах), хотя несколько крупнее и миролюбивее ее. От скрещивания египетских пчел с кавказскими или краинскими получают высокопродуктивные семьи-помеси I поколения.
Суданская пчела (Apis mellifera nubica). Обитает на северо-востоке Африки. Пчелы очень мелкие, напоминают внешне Apis cerana, являются самыми мелкими среди африканских пород. Длина хоботков около 5,45 мм. У них относительно короткие конечности (длина правого переднего крыла 8,6; ширина— 3,02 мм), самое тонкое брюшко и самое слабое опушение. По яркости желтой окраски превосходят все остальные породы пчел Африки. В безвзяточный период пчелы прекращают лёт. Пчелы крайне агрессивны (намного злобливее краинской породы).
Восточноафриканская пчела (Apis mellifera scutellata). Эту пчелу, хорошо приспособленную к тропическим условиям, называют также «желтой африканской», населяет она Восточноафриканское нагорье (Кения, Эфиопия, Танзания, Руанда, Бурунди, Зимбабве и др.). По размерам и окраске тела пчелы этой породы занимают среднее положение между породами А. ш. littorea и A. m. monticola, а по внешнему виду имеют много общего с египетской пчелой. Окраска грудного щитка, как и первых двух тергитов, светло-желтая, брюшко довольно тонкое, крылья относительно короткие. Хоботок около 6 мм. Пчелы очень злобливы, преследуют нарушителя их спокойствия за несколько сот метров от улья. Сильно прополисуют свои гнезда. Чрезвычайно ройливы. Склонны к миграции при отсутствии медосбора и грубом вмешательстве в их жизнь. Порода типична для саванны Центральной Африки. По мере подъема в горы размеры тела пчелы возрастают, а желтизна в окраске убывает.
Горная пчела (Apis mellifera monticola). Населяет горные лесные районы Восточной Африки примерно на высоте 2400—3100 м (Танзания, Кения, Эфиопия), где по ночам бывают заморозки. Пчела миролюбивая, крупная (но несколько мельче, чем A. m. intermissa), отличается темной окраской (без желтизны), довольно широким брюшком (превосходит в этом отношении пчел A. m. scutellata и А. т. nubica). Волоски опушения у пчел этой породы самые длинные; внешне пчелы больше всего похожи на А. т. intermissa, но уступают им по размерам тела. Длина хоботков составляет около 6,2 мм.
Пчелы Западного побережья Африки (Apis mellifera adansonii). Распространены как в дождливой сельве, так и в засушливой саванне. Пчелы живут в дуплах деревьев, в земле, в расщелинах скал и т. д. Грудной щиток и первые два — четыре тергита имеют ярко-оранжевую окраску. Опушение тела редкое. Размеры тела примерно такие же, как и у пчел Восточной Африки. Хоботок 5,85—6,26 мм. Пчелы остро реагируют на резкие запахи, чрезвычайно агрессивны, сильно возбудимы, отличаются ярко выраженной склонностью к миграции, хорошо приспособлены к жизни в тропических условиях. Их агрессивность варьирует в зависимости от климатических условий. Причинами, побуждающими этих пчел к миграции, могут стать прекращение медосбора при отсутствии кормовых запасов, тесное гнездо, грубое вмешательство в их жизнедеятельность. При наличии медосбора мигрирует около 5% пчелиных семей, а при его отсутствии — 40—60%. Матки исключительно плодовиты. Сила семей достигает 6—7 кг. В период сильного медосбора могут летать даже ночью. При нападении врагов заделывают прополисом входы в гнездо, при частых беспокойствах или осмотрах могут убить свою матку. В определенных условиях у рабочих пчел развиваются яичники, и они начинают откладывать неоплодотворенные яйца. Из подавляющего большинства этих яиц выводятся трутни и 1—2% партеногенетических женских особей. Зимостойкость очень низкая. Пчелы чрезвычайно ройливы. В тропиках в течение года семья может отпустить до 50 роев и более, из которых в тот же сезон начинают выходить рои с интервалами 2—3 недели. Роение также носит миграционный характер, так как позволяет этим пчелам стремительно осваивать новые территории.
При хороших условиях медосбора пчелиная семья может собрать до 170 кг меда.
Пчелы этой породы, будучи завезенными в Латинскую Америку в 1957 г., вследствие присущего им мощного репродуктивного потенциала (высокая плодовитость маток и чрезвычайная ройливость пчелиных семей) к 1981 г. распространились от Аргентины до Венесуэлы. В результате интенсивного размножения и стремительного расселения Apis mellifera adansonii энергично и последовательно метизируют пчел европейских пород, населяющих Латинскую Америку, путем поглотительного скрещивания. Этот процесс приобрел характер настоящей экспансии, сопровождаемой иногда драматическими инцидентами, вызванными невероятной злобливостью пчел Apis mellifera adansonii. Однако многие пчеловоды этих стран отказываются от чистопородных пчел европейских пород — переходят к работе с африканизированными пчелами из-за их высокой продуктивности. Например, в Бразилии под влиянием «африканизации» местных пород резко возросли численность пчелиных семей и производство меда.
Капская пчела (Apis mellifera capensis). Обитает в Южно-Африканской Республике. Эти пчелы темнее и крупнее, чем A. m. adansonii, но хоботок у них короче (5,9 мм). Более миролюбивы, чем A. m. scutellata, однако менее плодовиты и менее ройливы, чем они. Рабочие пчелы отличаются большим количеством трубочек в яичниках и довольно вместительным семяприемником. Они откладывают яйца, из которых партеногенетически выводятся женские особи, в том числе и полноценные матки. Таких яйцекладущих пчел сопровождает, как и настоящую матку, свита из обычных рабочих особей. Существует предположение, что это, возможно, очень мелкие вспомогательные матки, а не рабочие особи, откладывающие яйца.
Выживаемость яиц и личинок яйцекладущих рабочих особей составляет около 44%, тогда как у нормальных маток — 97%.
Пчелы, полученные от яйцекладущих рабочих особей, существенно отличаются от пчел, матерями которых были плодные матки. Они крупнее, имеют коническое блестящее брюшко, большее количество яйцевых трубочек, большую по размерам сперматеку, иной характер зазубрин на челюстях, устройства пыльцевых щеточек и т. д.
Когда этих «промежуточных» особей инструментально осеменили трутневой спермой, то они произвели рабочих особей, возможно триплоидных. Генетический механизм этого биологического явления пока не известен.
Еще одна важная отличительная особенность этой породы пчел в том, что продолжительность эмбрионального и постэмбрионального периодов развития у рабочих особей в сумме составляет всего лишь 18 суток, а не 21, как у европейских пород. В связи с этим семьи пчел Apis mellifera capensis поражаются варроатозом значительно меньше, чем семьи европейских пород (далеко не все личинки клеща варроа, вышедшие из яиц, отложенных самкой-основательницей, успевают завершить свое развитие к моменту выхода пчелы из ячейки).
Мадагаскарская пчела (Apis mellifera unicolor). Довольно миролюбива, заметно отличается от пчел остальных африканских пород. Окраска тела очень темная, однородная, без желтизны, а его размеры занимают промежуточное положение между A. m. scutellata и A. m. littorea. Опушение редкое, брюшко тонкое, ноги и хоботок (5,6 мм) относительно короткие.
Йеменская пчела (Apis mellifera jemenitica). Населяет юго-западную часть Аравийского полуострова, примыкающую к Эфиопии, а также засушливую зону Эфиопии, Судана, Кении, Чада и др. Пчелы очень мелкие, по размерам тела близки к A. m. nubica, имеют такую же ярко-желтую окраску и примерно такую же длину хоботков (5,45 мм), однако ножки и крылья у них немного короче, а брюшко немного шире, чем у A. m. littorea и А. т. nubica.