Огромные энергетические мощности заключены в текучих водах нашей страны. Полностью использованные, они способны дать ежегодно около 3000 млрд. квтч. электроэнергии.
Тысячелетиями эти силы оставались втуне. Правда, по рекам сплавляли лес, перевозили грузы и пассажиров, воду использовали для промышленных надобностей и для полива полей; но только на самых малых реках люди отваживались устраивать запруды для вращения мельничных колес.
Иные времена наступили при Советской власти. Плавные, величавые равнинные реки и бурные, необузданные горные потоки все более и более обращаются на службу народного хозяйства. Они обеспечивают дешевой электроэнергией разнообразные, из года в год возрастающие потребности нашего общества и вместе с тем позволяют более рационально использовать речные артерии для транспортных целей, а несомые ими водные массы — для нужд земледелия.
При освоении гидроэнергетических ресурсов обычно меняется весь облик рек. На многих из них возникают огромные озероподобные водохранилища.
На протяжении довоенных пятилеток, в связи с сооружением гидроэлектростанций и разрешением проблемы водоснабжения столицы, на Верхней Волге возникли пресноводные «моря» — Московское (Иваньковское), Рыбинское и ряд других, менее крупных водохранилищ.
После окончания Отечественной войны масштабы гидростроительства резко возросли. Строительство Цимлянской ГЭС и Волго-Донского канала им. В. И. Ленина привело к появлению огромного Цимлянского водохранилища и цепи меньших водохранилищ на трассе канала. Сооружаются гигантские гидроэлектростанции в районе Куйбышева и Сталинграда. Волжские воды, подпертые их плотинами, широко разольются и создадут огромные водохранилища. Новые аналогичные водоемы возникают на Волге у г. Горького и в других местах, на Каме, на Днепре; вскоре появятся на Ангаре, где строится величайшая Братская гидроэлектростанция, и на многих других реках.
Возникновение обширных водоемов при перегораживании реки не может не отразиться на животном мире как самой реки, так, конечно, и тех территорий, на которых незадолго до этого зеленели травы, возделывались поля, шумели леса.
Но посмотрим сперва, что происходит с самой рекой, как изменяется ее характер или, выражаясь более точно, ее гидрологический режим под влиянием перегораживания плотиной. Подпором прежде всего нарушается равномерный сток. Встретив препятствие, река останавливает около него течение; уровень воды повышается, водные массы выходят из берегов и тем шире заполняют долину, чем выше подпор. Особенно широко разливаются поднятые плотинами воды равнинных рек. Поэтому-то Рыбинское и Цимлянское водохранилища столь велики, что называются даже «морями»; площадь первого из них превышает 4 тыс. кв. км. Таковы же приблизительно проектные размеры и новых водохранилищ-морей: Куйбышевского, Сталинградского, Каховского.
В связи с резким замедлением и приостановкой течения вода в этих своеобразных водоемах становится более прозрачной, так как несомые рекой различные взвешенные частицы постепенно оседают. Если в речной воде много детрита, т. е. измельченных остатков отмершей растительности, и мельчайших минеральных частиц, дно водохранилища с течением времени покрывается илистыми осадками.
Особенно быстро наносы образуются в водохранилищах, созданных подпором горных рек, которые в своем бурном течении несут огромную массу преимущественно минеральной взвеси.
Органические вещества, содержащиеся в отложениях ила, разлагаясь, способны изменять и обычно ухудшать гидрохимический состав воды: поглощают растворенный в ней кислород, накапливают углекислоту и сероводород, особенно в наиболее глубоких, приплотинных участках водохранилища. Этому содействует также разложение всей той наземной растительности, которая остается в первые годы на залитых участках бывшей суши.
Характерная особенность водохранилищ — периодическое изменение уровня. Наиболее высокое положение он занимает во время паводка, а затем неуклонно снижается по мере расхода (или, как говорят, «сработки») воды. От этого по окраинам водоема создается обширная осушная прибрежная полоса, к концу лета обычно покрывающаяся свежей травой.