Водоросли — типичные обитатели различных водоёмов — представлены в настоящее время большим разнообразием форм: их насчитывают до 20 тысяч видов.
Водоросли представлены несколькими резко отличными друг от друга типами. В основу их различения положена окраска:
- зелёные водоросли, обитающие в пресных водоёмах и морях, характеризуются чисто зелёной окраской: хлорофилл, пропитывающий хроматофоры, не маскируется другими пигментами; тело у этих водорослей очень разнообразной формы как у одноклеточных, так и многоклеточных представителей;
- бурые водоросли живут исключительно в морях; зелёный пигмент у них маскируется дополнительными бурыми пигментами; среди этих водорослей есть одноклеточные, но главным образом многоклеточные;
- красные водоросли (багрянки) за очень немногими исключениями — обитатели морей; у них дополнительные пигменты имеют красные оттенки; тело многоклеточное.
Есть ещё тип своеобразных одноклеточных водорослей, называемых диатомовыми, у которых оболочка клетки пропитана кремнезёмом и состоит из двух створок; у них хлорофилл также маскируется дополнительным бурым пигментом (диатомином).
Многие из групп водорослей, как произошедшие от одноклеточных жгутиковых, в начале своей истории были представлены также одноклеточными организмами. Многие из них имеют также и жгутики и могут свободно передвигаться в воде. Другие, не имея жгутиков, выработали приспособления в виде выростов оболочки, что, подобно парашютам, помогает им удерживаться в подвешенном состоянии и не падать на дно. Третьи же приспособились к жизни на дне водоёмов.
Кроме одноклеточных, среди водорослей имеются организмы, тело которых представлено колонией клеток. Одноклеточные и колониальные формы, как мы знаем, были и среди жгутиковых. Высшей формой среди водорослей будут многоклеточные организмы.
Резкий отпечаток на распределение водорослей в природе наложила степень солёности воды. Все водоросли разделяются на морских и пресноводных, и между ними почти нет общих для той и другой среды видов.
Водоросли питаются всей поверхностью своего тела, одетого настоящей клетчатковой оболочкой. Пищей им служат растворённые в воде углекислота (главным образом в виде раствора углекислых солей) и необходимые элементы минерального питания: азот, фосфор, железо и др. (также в виде растворов соответственных солей).