Жвачные животные занимают особое место среди других растительноядных. Это прежде всего связано с их огромной хозяйственной важностью.
Кроме того, жвачные отличаются уникальными особенностями функционирования пищеварительного аппарата. Только знание этих особенностей может ориентировать на решение прикладных задач, связанных с их рациональным кормлением.
Коровы и мелкие жвачные осуществляют прием пищи, используя все компоненты ротовой полости: язык, губы, зубы, щеки, десны, твердое и мягкое небо и слюнные железы. Поиск корма, его оценка происходят с использованием анализаторов: зрительного, обонятельного и тактильного (осязания). Примером высокой значимости обоняния в приеме корма является отказ от выпаса на территории, где недавно вносились минеральные удобрения, тогда как скошенная на этом участке трава охотно поедалась. Используя возможности анализаторов, можно сделать корм привлекательным для животных, применяя вкусовые добавки и ароматизаторы.
Крупный рогатый скот пользуется для захвата травы, сена, силоса языком, имеющим острые ороговевшие сосочки. На пастбище корова захватывает траву и удерживает ее между резцами нижней челюсти и дентальной пластинкой резцовой кости. Обрывание пучка травы происходит в результате рывка головой. Прием сочного корма из кормушки в основном проходит с использованием языка, а поедание мучнистых комбикормов происходит с помощью губ. Овцы захватывают корм раздвоенной верхней губой и языком, траву подрезают резцами. Мелкие жвачные способны использовать травостой после выпаса крупного рогатого скота, поскольку могут подрезать растения на более низком уровне.
Во время жевания корм измельчается в результате координированных движений челюстей, причем коренные зубы способны перемещаться и в вертикальном, и в боковом направлении. Боковыми движениями корм попеременно перетирается на одной стороне челюсти. В ходе жевания корм измельчается, смачивается слюной и подготавливается к проглатыванию. Растворение слюной вкусовых веществ обеспечивает возникновение вкусовых ощущений. Грубые корма измельчаются до частиц размером 12-15 мм. При кормлении недробленым зерном большая часть зерен поступает в рубец неразжеванными. Для подготовки одного пищевого корма корове необходимо сделать 15-30 жевательных движений, а овцам 5-10. Жевание способствует слюноотделению и может влиять на состояние насыщения.